Браконьерством мы не занимаемся, -снова заговорил бородач.-А человек наш опята собирал. Пугливый он, больной. Вы уж извините, что в гости не приглашаю. День у нас сегодня такой.
Егерь лишь покачал головой и повернулся в сторону чащи.
Давно они здесь живут? -с любопытством спросил Кремнёв, когда охотники уже подходили к машине.
Года два или три, -как-то неопределённо произнёс Грушин.-Место это называется Алёшкин хутор. В советские времена здесь был лагерь для совхозного скота. А когда совхоз развалился, хутор этот забросили. Но свято место не бывает пусто. Поселились здесь сектанты. Чем занимаются, можно только догадываться. Жалоб на них не поступало, так что нет оснований устраивать здесь обыски и проверки. Хотя самый главный у них, Еремей, с богатым криминальным прошлым. Думаю, все секты живут по одному сценарию, разница лишь в нюансах. Кстати, неплохая для тебя тема.
Тема, -усмехнулся Кремнёв.-Неплохо они здесь устроились. Курорт.
Грушин промолчал. Перекинул ремень карабина с одного плеча на другое. Уже возле машины о чём-то задумался, но, взглянув на потемневшее небо, быстро занял место за рулём.
Дорога, после крутого поворота, потянулась наверх, на высокий холм, заросший смешанным лесом. В памятные 90,когда сельское хозяйство умирало на глазах, лес в районе оставался единственным, пожалуй, средством пополнения бюджета, а проще говоря, выживания. Лес-наше богатство-многие тогда восприняли как нечто личное и обогащались. С каждым годом лес редел, и всё, что в нём обитало, теряло численность. Моторизованные, хорошо вооружённые отряды охотников, если их так можно назвать, со всех сторон ринулись в леса района за добычей. Настоящие-то охотники из местных всё реже выходили в лес: для одних, на фоне творящегося беспредела, охота утратила свою привлекательность. Для кого-то это стало слишком дорогим увлечением. Если ещё не так давно в этих урочищах стадами обитали сохатые, олени, косули, не говоря уже о зайцах, кабанах и лисицах, то за последнее время численность их заметно убавилась. Егерь Николай Грушин пытался бороться с беспределом в лесных урочищах. Юрий Кремнёв, работавший собкором в одной из газет, не мало опубликовал материалов о браконьерстве. Но всё это было каплей в море беззакония. Одно время Грушин даже решил сменить профессию, но не смог. Лес притягивал его своей необычайной силой. Каждая тропа здесь с детства была знакома. Не смог Грушин бросить эти дубравы и рощи, ведь вся его жизнь прошла здесь. Отец его после войны начинал егерьствовать. Нередко рассказывал он Николаю были и небылицы, услышанные в своё время от старожилов, как охотились в этих краях ещё при царе. Всё это впиталось в кровь.
Кремнёв по заданию редакции однажды побывал с Грушиным на охоте. Понравилось так, что вступил журналист в общество охотников.
Геннадий Скобцев работал в леспромхозе водителем. Потом закончил техникум, получил должность механика. На базе развалившегося леспромхоза коммерсант со стороны открыл частную фирму по пререработке древесины. Штат сотрудников сократил, но Скобцева оставил как классного спеца.
Евгений Батов, учитель физкультуры в школе, проводил в свободное время тренировки по вольной борьбе. Евгений и сам не помнит, с каких пор он стал увлекаться охотой. «Родная природа обладает большой силой, -сказал он однажды Кремнёву, когда тот собирал материал для очерка.-Стоит только раз прикоснуться к ней душой, не отпустит.»
И ведь не жажда добычи гнала этих людей в лес, а что-то труднообьяснимое. И в этот раз охотники ничуть не переживали, что возвращаются домой с пустыми руками. И Грушин, решивший сократить путь, повёл УАЗик по холму, который исстари жители посёлка называют Медвежьей лапой. И хотя издалека этот холм мало чем напоминает лапу медведя, а больше его голову, название так прочно вошло в обиход местных жителей, что никто не обращает на это внимание. Подняться по крутой, извилистой дороге, да спуститься, а там вдоль лесополосы через поле, и до посёлка рукой подать.
На самой вершине холма ветер с такой силой раскачивал молодые берёзы и осины, что они становились похожими на изгибающихся в причудливом танце неких существ. Словно души грешников пытаются оторваться от земли, но тяжкий груз деяний не отпускает их. Возвышаясь над ними, прямо у края дороги, оказывает стойкое сопротивление ветру могучая сосна. Казалось, что её не возьмёт никакой шторм-так прочно она здесь обосновалась. Она напоминала одинокого стражника, следящего с высоты холма за порядком в лесу. Много всего, должно быть, повидала на своём веку эта сосна.
И вдруг под сильным порывом ветра сосна накренилась и сначала медленно стала заваливаться на бок, а потом в считанные секунды с грохотом, как сражённый великан, рухнула поперёк дороги.
Вот это подарок, -останавливая машину, проворчал Грушин.-Сократили путь называется.
Прямо засада, как в кино, -иронично заметил Кремнёв.
Осталось ждать атаки индейцев, -усмехнулся Батов.
Или браконьеров, которым мы, как кость в горле, -подал голос Скобцев.
Лайка Грушина по кличке Памир, словно удивляясь увиденному, залаяла, выглядывая из-за спинки сиденья. Николай обернулся на пса, мол, всё нормально, и Памир замолк.
Ничего, обьедем, -с уверенностью в голосе сказал егерь.-Не назад же возвращаться.
Он вышел из машины и направился в сторону лежащей поперёк дороги сосны. Кремнёв хотел было последовать за егерем, но Скобцев удержал его:
Сиди, Сергеич, Колян сам разберётся.
Егерь обошёл поваленное дерево, оценивая обстановку и выискивая взглядом, где можно проехать. Затем направился к комлю сосны, где уродливо торчали вырванные из земли могучие корни. На месте, где несколько минут назад стояла громадина-сосна, зияла воронка, как после взрыва. Грушин встал на самом краю воронки и посмотрел вниз. Он не успел сообразить, как внезапно под его ногами край воронки осыпался, и егерь стремительно начал проваливаться. До слуха его донеслись гулкие удары падающих вниз комьев земли и камней.
Что там происходит? -встревожился Кремнёв и вышел из машины. Скобцев с Батовым переглянулись в нерешительности. Памир нетерпеливо поскуливал, потеряв из вида хозяина. Вскоре вернулся Кремнёв, запыхавшийся и встревоженный. На вопросительный взгляд Батова скомандовал:
Верёвку давайте! Кажется, наш егерь провалился в преисподнюю.
Ничего не понимающие Батов со Скобцевым, достав из багажника верёвку, бросились вслед за Кремнёвым и вскоре оказались на краю воронки. Они остолбенели, когда их взору предстала чёрная дыра, уходящая в глубь земли.
Ничего себе! -только и смог сказать Скобцев.
Кремнёв торопливо опускал конец верёвки в зияющую дыру.
Как ты там, Колян? -держась одной рукой за торчащий обломок корневища и, вглядываясь в зияющую пустоту, пробасил Батов.
Лучше не бывает, -донёсся голос Грушина.-Поднимайте!
Оказавшись на поверхности, егерь присел на корточки. Друзья выжидательно смотрели на него. Уже смеркалось. Ветер надтих, словно исполнив свои обязанности по чьему-то приказу.
Давайте фонарь, -заговорил Грушин.-Там, внизу, что-то такое
Скобцев сбегал за фонарём, и охотники с помощью каната спустились неведомо куда.
Было темно и тихо. Повеяло непонятным запахом. Свет фонаря в руках Грушина заскользил по узкому коридору, стены, пол и потолок которого отдавали холодом отполированных каменных плит.
Интересно, куда это мы попали? -не скрывая удивления, произнёс Скобцев.-Не в логово ли самого дьявола?
В таком случае мы будем первыми, кто познакомится с ним, -с большой долей иронии заявил Батов.