– Там, – дрожащим голосом сказал Кирк, указывая на громовую птицу. – Там кто-то есть. Призрак…
Белка повернулась и сама заметила движение. Существо с белым, как луна, лицом мелькнуло внутри птичьего глаза и исчезло. На Белку словно вылили бурдюк с ледяной водой. Она с криком отскочила, запоздало понимая, что бояться-то нечего. Белолицее существо в птичьем глазу снова появилось, но уже дальше, будто оно тоже испугалось и сбежало в темные глубины.
– Это… – Белка прикусила губу. – Это отражение. Как в ложке.
– Где?
Белка с опаской подошла к громовой птице. Существо с белым лицом шагнуло ей навстречу. Это была худая девчонка с лицом, вымазанным белой глиной и сажей, и волосами, заплетенными во множество тонких косичек.
– Как в воде, – сказала Белка, дотронувшись до глаза птицы. Ее пальцы и пальцы белолицей девочки встретились. Ничего не случилось.
Как в воде… Отступив, Белка подняла кривой осколок, вывалившийся из разбитого глаза птицы.
– А это лед, – сказала она.
– Лед? – удивился Кирк. – Тогда почему он не тает у тебя в руках?
Белка пожала плечами. Действительно – почему? Она повертела осколок в руках. Лед оказался совсем не холодным, чистым и прозрачным. И твердым, куда тверже обыкновенного льда. Белка попыталась сломать осколок; тут же вскрикнула и уронила его на землю. На пальце остался неглубокий порез.
Кирк метнулся вперед, поднимая нож; зарычал медведь.
– Он… Он укусил меня! – Белка слизала капельки крови.
– Призрак?
– Нет… Лед.
Белка оглядела разбросанные по земле осколки. Они влажно поблескивали в лунном свете. Лед, острый, точно лезвие ножа, и столь же твердый… Хозяйка Пауков же говорила: громовых птиц послала Владычица Льда. Только ей под силу создать лед, который режет пальцы и который не тает в руках.
Кирк обошел вокруг летающей лодки.
– Здесь нет Чудовища, – сказал охотник. – И нет Туа и Паки…
Белка кивнула.
– Но оно здесь было, – Кирк указал на примятый мох. – А потом ушло в ту сторону…
Белка прошлась вдоль громовой птицы, смотря под ноги. Следы чудовища уводили в лес на другом склоне холма. Но Белка искала другие следы – если здесь были кайя, то куда ушли они? Она так ничего и не нашла. Даже Вурл, к мыслям которого обратилась Белка, ничего не чуял.
– Оно ушло недавно, – сказал Кирк. – След еще свежий. Пойдем.
Белка держала фигурку: след, иди по следу… Вурл принюхался, а затем неуклюже засеменил по склону холма.
Они снова бежали через лес, следом за медведем. Но что-то изменилось. Охотничий азарт не пропал, но отошел в сторону. Белка ловила себя на мыслях о громовой птице, о мертвых людях в черных шкурах и о пропавших кайя… Куда птица унесла ее племя? И как долго ей идти до земли Владычицы Льда?
Хозяйка Пауков сказала – предстоит долгий и трудный путь. Но насколько долгий? Хватит ли ей сил, пройти его до конца? Белка подумала о девочке, протягивавшей руку из глубин птичьего глаза. Она казалась такой маленькой, слабой и напуганной… Хватит ли ейсил?
– Оно здесь! – Кирк схватил ее за руку. Белка едва не упала. – Чудовище, – зашептал Кирк. – Слышишь?
Они стояли на краю оврага с крутыми глинистыми берегами. Внизу негромко журчала вода, шумели деревья, где-то далеко ухнула сова, а рядом ворчал медведь… Слышишь? Что именно она должна услышать?
– Там, – Кирк взмахнул зажатым в руке ножом.
Белка прислушалась к голосам ночного леса. И вздрогнула, сообразив, о чем говорит Кирк.
Из оврага доносилось тихое бормотание, словно кто-то спорил с журчащей водой. Звуки сплетались друг с другом, но стоило их вычленить, и становилось непонятно, как их можно было не заметить.