Один глаз у рыжебородого был выпученным, словно в глазницу пытались вставить яйцо, но не довели работу до конца; другой, наоборот, оказался маленьким, будто мужчина не мог раскрыть веко. Все это придавало лицу выражение злое, как у огрызающейся водяной крысы.
– Не поверишь, Лорхи, – крикнул Кирк и добавил гораздо тише: – И не обрадуешься…
Легким гребком он направил каноэ к сваям. Там их уже ждали – на деревянном помосте стояло с десяток мужчин и женщин. На лебединую шею набросили длинную петлю и крепко привязали лодку. Двое мужчин помогли Кирку вытащить Вима из каноэ. Его осторожно положили на бревна помоста. Аска быстро вылезла из лодки и встала рядом. Остальные навси отступили, озадаченно смотря на Вима и выбравшуюся следом Белку.
– Кто это? – спросила какая-то женщина.
– Ну… – начал Кирк, но Аска его перебила:
– Мы встретили их в тростнике. Их необходимо накормить и дать отдохнуть. Они проделали большой путь.
– Но кто это? – повторил вопрос рыжебородый Лорхи, пальцем проверяя, насколько острым получился наконечник копья.
Аска смерила его взглядом.
– Они из другого племени. И они наши гости.
– Минк, – деловито сказал Кирк. – Помоги-ка мне. Отнесем парня в дом… Освободите место у очага. Где Туа?
– Они с Паки с утра ушли на охоту, – ответили ему.
Кирк взял Вима под руки, другой парень – за ноги. Сопровождаемые остальными мужчинами, они направились к входу в дом, о чем-то переговариваясь. Аска смотрела им вслед.
Белка стояла на краю помоста, не решаясь подойти ближе. Под любопытными взглядами женщин-навси она чувствовала себя неловко. В поисках поддержки она дотронулась до фигурки Хранителя рода. Где-то в отдалении услышала голоса животных или птиц – она не поняла, кого именно. Образы сливались друг с другом, и настроиться на них не получалось. Белка разжала
пальцы.
– Пойдем, – сказала Аска, беря Белку за локоть. – Я покажу тебе дом. Там женская половина…
Не успела Белка опомниться, как уже сидела перед круглым очагом, сложенным из плоских камней. Худая старуха с красным лицом кормила огонь сухими ветками. Белка подняла руки, и жар домашнего очага защипал кожу. Девочка потянулась, наслаждаясь волнами тепла. Старуха улыбнулась беззубым ртом.
В Длинном Доме царил полумрак. Солнечный свет пробирался в щели между бревнами; в широких желтых полосах кружились крошечные пылинки. Женщины расхаживали среди них, то исчезая в тени, то вновь появляясь, точно деловитые домашние привидения. В углу играли дети, круглолицая девушка баюкала младенца.
Над очагом на треноге висел кожаный мешок, в котором варилось мясо. Старуха то и дело толкала его палкой, и он начинал вращаться, источая жирные запахи еды. У Белки уже текли слюнки, в животе покалывало.
Наконец старуха сняла мешок с огня. Вылив парящую воду под ноги, старуха развязала шнурок и вывалила огромные куски дымящегося мяса. Белка наклонилась вперед, вдыхая тягучий аромат.
– Спасибо, матушка Ши, – сказала Аска.
Она положила в деревянную плошку пару особо жирных кусков. Белка с благодарностью приняла угощение. Вдохнула сытный запах мяса, а затем повернулась к девушке.
– У вас есть… ложка?
– А что это? – удивилась Аска.
– Особая палка для еды. Чтобы не обжигать пальцы.
– В твоем племени едят палками?!
– Нет. – Белка вздрогнула. – Но у меня больше нет племени.
Она взяла большой кусок мяса и тут же положила обратно; подула на пальцы.
– Нет племени? – растерялась Аска.
Старуха придвинулась ближе.
– Ты ведь кайя? – спросила она, подслеповато щурясь.
Белка кивнула. Старуха заулыбалась и затрясла головой – еще немного, и отвалится челюсть.