Ох, не пугай меня, побелев как полотно, прошептала девочка.
А чего пугать? Ведьма сдохла, исчезли все друиды, а, значит, с ними и ушло проклятие Эй! Ну улыбнись! Ты только представь удивление наших родных и зависть остальных, когда вы вернемся домой с богатой добычей! Да они все просто позеленеют от зависти!
Да, но все еще сомневаясь, отозвалась Лавена.
Никаких «но». Пошли! А то и правда, скоро начнет смеркаться.
А ты знаешь дорогу? Мы не заблудимся в лесу?
Не боись, рассмеялся Брайс, со мной не пропадешь.
И молодые люди двинулись в сторону чернеющего неподалеку леса. Туда, куда поодиночке боялись заходить даже самые смелые и бесстрашные мужчины деревни.
С давних времен эту территорию облюбовали друиды, назвав ее священной и наложив гейс на ее посещение. Там они совершали ритуалы, там же жили, там же их ученики обучались всем премудростям. Однако вторжение легионеров Римской империи навсегда изменило привычный жизненный уклад жрецов и местного населения. Вместо девственного леса появились карьеры, в которых начали добывать железную руду. Наполненное криками невольников и надсмотрщиков, исчерченное просеками и дорогами священное место больше напоминало ад, чем храм богов.
Но рудник истощился, и римляне покинули эти земли. Загадочный лес снова стал дремучим и непроходимым, как в старые времена, а извлеченные из недр рудокопами камни покрылись мхом, лишайниками и переплетенными корнями деревьев. Именно благодаря древним рабочим и появился этот загадочный ландшафт, наводивший ужас на жителей близлежащих деревень, порождая разнообразные легенды о таинственных существах, которые проживали в непроходимой чаще.
Ты точно знаешь дорогу? повторила вопрос Лавена, беспокойно поглядывая на приближающуюся черную стену.
Я был там один раз с отцом ну там тогда ту ведьму казнили. Я же рассказывал.
Ох, не надо повторять. Да, та незнакомка поистине была очень странной и нелюдимой. Однако мама говорила, что не замечала за ней ничего такого, в чем ее потом обвинили. Ну, я о колдовстве.
Ты ошибаешься. Ты думаешь, за что ее казнили? Отец рассказывал, что кто-то ее застукал за совершением какого-то древнего ритуала. Жертвоприношения, что ли. Она голову варила. А после в ее доме нашли всевозможные зелья, какие-то травы, омелу и многое другое. Поэтому и решили сначала ее сжечь, но потом помиловали и просто повесили.
А что, если дух этой женщины подстерегает нас? прошептала девочка.
Я никого не боюсь: ни живых, ни мертвых, храбро заявил юноша.
Увидев, что Лавена задрожала всем телом при упоминании об умерших, он бойко добавил:
Не бойся, я сумею защитить тебя.
Надеюсь, еле слышно проговорила его спутница, охваченная холодом от предчувствия беды.
Внезапно небо заволокло плотными тучами, подул пронизывающий до самых костей ветер и пошел колючий снег.
Давай вернемся! захныкала девочка. Ну, пожалуйста!
Да ты что! Нам осталось идти совсем немного Смотри, вон та дорога, по которой я ходил со взрослыми в прошлый раз Да-да! Это именно она. Я еще подивился странным деревьям, растущим по бокам тропинки. Конечно, так и есть, мы добрались.
Смело войдя в лес, юноша, сделав несколько уверенных шагов, остановился и обернулся.
Почему ты не идешь? вопросительно изогнув бровь, поинтересовался он.
Я боюсь, честно призналась Лавена.
Трусишка, засмеялся ее спутник. Ладно, давай руку. Обещаю, что с тобой ничего такого не случиться. Я же рядом!.. Ну! Идем!
Девочка поежилась, но все же схватила протянутую руку и крепко сжала ее.
Хм Никогда не видел тебя такой, оглядывая спутницу с головы до ног, промолвил Брайс. Уверяю тебя: мы быстренько соберем еще немного птичек и сразу же домой.
Пройдя еще немного по тропе, вдоль которой стояли деревья, они очутились в густом лесу. Он был настолько плотный, что сквозь корявые голые ветви не проникали ни ветер, ни снег. Сумрак и мертвая тишина поглотили темный лес, а вместе с ним и идущих по еле заметной тропинке молодых людей, которые, очутившись под таинственным покровом, совершенно забыли, зачем пришли сюда.
М-мне страшно, шепотом проговорила Лавена, плотнее прижимаясь к юноше. У меня такое ощущение, что за нами кто-то наблюдает.
Не говори ерунды, буркнул тот, нахмурившись.
Сказать по правде, гнетущее безмолвие, причудливо переплетенные корни могучих деревьев, огромные валуны, поросшие мхом, действовали и на него угнетающе. В тот раз он пришел сюда вместе с толпой взрослых, в руках которых горели факелы, поэтому лес не показался ему таким зловещим. А сейчас кровь стыла в жилах от охватившего его страха, ибо в воцарившемся тревожном безмолвии парнишка слышал лишь собственное дыхание и хруст веток под ногами.
Пройдя еще немного, они вышли на поляну, окруженную величавыми дубами.
Вот это место, проговорил юноша.
Какое? не поняла его девочка.
Ну, где колдовала ведьма и где ее потом повесили.
Лавена остановилась в нерешительности.
Давай дальше не пойдем, взмолилась она. Пожалуйста!
Да у меня самого отпала охота тут торчать, наконец-то признался ее спутник. Плохая была идея, согласен Ладно, сейчас залезу на вон то крайнее дерево, поищу гнезда и сразу же назад.
Не оставляй меня тут одну! воскликнула девочка. Я полезу с тобой.
Будь по-твоему. У меня нет желания спорить с тобой, после недолгого раздумья согласился с ней юноша. Только, чур, тихо. Ясно?
Угу.
Однако едва они залезли на дерево, как наткнулись на полость, внутри которой что-то светилось.
Это гнездо? вопросительно посмотрела на Брайса девочка.
Да не похоже. Крапивники делают их обычно на ветках деревьев Может, это яйца какой-нибудь другой птицы? Крупнее.
Давай посмотрим, предложила Лавена, глаза которой загорелись от любопытства.
Хорошо. На, подержи мешок.
Засунув руку в дупло, юноша нащупал плотную ткань.
Странно, пробормотал он, вскинув брови.
Что? Что там? сгорая от любопытства, прошептала девочка, не сводя с возлюбленного глаз.
Какая-то тряпка а в ней что-то есть. Да, точно! наморщил лоб тот. Сейчас достану!
Осторожно, чтобы не уронить, Брайс вытащил находку, которая продолжала светиться красноватым светом.
Что там внутри? изумилась Лавена. Откуда идет свет?
Я не знаю, теряясь в догадках, отозвался юноша.
Не тяни! Развязывай скорее!
Давай лучше слезем, предложил ее спутник. Гнезда мы тут все равно уже не найдем, да и темно становится. Ненароком еще заблудимся.
Но едва они оказались на земле, как предмет, завернутый в белую тряпку, засветился еще сильнее.
Открывай! потребовала девочка и тут же осеклась: Ух не может быть!
В руках Брайса лежал большой полупрозрачный камень красного цвета, обрамленный в металл и излучавший загадочный свет.
Какая красота! восхищенно молвила Лавена, не в силах отвести глаз от загадочного камня. Можно я примерю? Если ты не против, конечно.
Юноша молча взял цепочку и осторожно надел ожерелье на подругу.
Тебе идет, довольно хмыкнул он. Теперь мы точно станем Королем и Королевой на празднике, ибо такое украшение могут носить только знатные люди Ты же согласишься стать моей женой? Хотя бы на время праздника.
Девочка вспыхнула и опустила глаза, делая вид, что рассматривает подвеску.
Так да или нет? допытывался юноша, внимательно посмотрев на смущенную спутницу.
Я хочу быть твоей женой не только на празднике, тихо произнесла она, покраснев до корней волос.
Брайс улыбнулся. Он давно подозревал, что Лавена влюблена в него. Миловидная девочка всегда привлекала его, хотя юноша относился к ней скорее по-братски, нежели как мужчина, считая ее еще маленькой. Но сейчас, взглянув на нее другими глазами, парнишка призадумался: «А что? Через год можно и посвататься. Таких лучистых умных глаз во всей деревне не найдешь. Да и личиком недурна».