Enfin Suzanne prononça:
Mais, père, on te le paiera tout de même.
Pourquoi? Sur quelles preuves?
Il faut donc des preuves?
Parbleu!
Et tu nen as pas?
Si, jen ai une.
Alors?
Elle était dans la boîte.
Dans la boîte qui a disparu?
Oui. Et cest lautre qui touchera.
Mais ce serait abominable! Voyons, père, tu pourras ty opposer?
Est-ce quon sait! Est-ce quon sait! Cet homme doit être si fort! Il dispose de telles ressources! Souviens-toi laffaire de ce meuble
Il se releva dans un sursaut dénergie, et frappant du pied:
Eh bien, non, non, il ne laura pas, ce million, il ne laura pas! Pourquoi laurait-il? Après tout, si habile quil soit, lui non plus ne peut rien faire. Sil se présente pour toucher, on le coffre! Ah! nous verrons bien, mon bonhomme!
Tu as donc une idée, père?
Celle de défendre nos droits, jusquau bout, quoi quil arrive! Et nous réussirons!.. Le million est à moi je laurai!
Quelques minutes plus tard, il expédiait cette dépêche:
«Gouverneur Crédit Foncier, rue Capucines, Paris»
«Suis possesseur du numéro 514 série 23, mets opposition par toutes voies légales à toute réclamation étrangère.»
«Gerbois.»
Presque en même temps parvenait au Crédit Foncier cet autre télégramme:
«Le numéro 514 série 23 est en ma possession.»
«Arsène Lupin.»
Chaque fois que jentreprends de raconter quelquune des innombrables aventures dont se compose la vie dArsène Lupin, jéprouve une véritable confusion, tellement il me semble que la plus banale de ces aventures est connue de tous ceux qui vont me lire. De fait, il nest pas un geste de notre «voleur national», comme on la si joliment appelé, qui nait été signalé de la façon la plus retentissante, pas un exploit que lon nait étudié sous toutes ses faces, pas un acte qui nait été commenté avec cette abondance de détails que lon réserve dordinaire au récit des actions héroïques.
Qui ne connaît, par exemple, cette étrange histoire de «La Dame blonde», avec ces épisodes curieux que les reporters intitulaient en gros caractères: Le numéro 514 série 23 Le crime de lavenue Henri-Martin!.. Le diamant bleu!.. Quel bruit autour de lintervention du fameux détective anglais Herlock Sholmès! Quelle effervescence après chacune des péripéties qui marquèrent la lutte de ces deux grands artistes! Et quel vacarme sur les boulevards, le jour où les camelots vociféraient «Larrestation dArsène Lupin!»
Mon excuse, cest que japporte du nouveau: japporte le mot de lénigme. Il reste toujours de lombre autour de ces aventures: je la dissipe. Je reproduis des articles lus et relus, je recopie danciennes interviews: mais tout cela je le coordonne, je le classe, et je le soumets à lexacte vérité. Mon collaborateur, cest Arsène Lupin dont la complaisance à mon égard est inépuisable. Et cest aussi, en loccurrence, lineffable Wilson, lami et le confident de Sholmès.
On se rappelle le formidable éclat de rire qui accueillit la publication de la double dépêche. Le nom seul dArsène Lupin était un gage dimprévu, une promesse de divertissement pour la galerie. Et la galerie, cétait le monde entier.
Des recherches opérées aussitôt par le Crédit Foncier, il résulta que le numéro 514 série 23 avait été délivré par lintermédiaire du Crédit Lyonnais, succursale de Versailles, au commandant dartillerie Bessy. Or, le commandant était mort dune chute de cheval. On sut par des camarades auxquels il sétait confié que, quelque temps avant sa mort, il avait dû céder son billet à un ami.
Cet ami, cest moi, affirma M. Gerbois.
Prouvez-le, objecta le gouverneur du Crédit Foncier.
Que je le prouve? Facilement. Vingt personnes vous diront que javais avec le commandant des relations suivies et que nous nous rencontrions au café de la Place dArmes. Cest là quun jour, pour lobliger dans un moment de gêne, je lui ai repris son billet contre la somme de vingt francs.
Vous avez des témoins de cet échange?
Non.
En ce cas, sur quoi fondez-vous votre réclamation?
Sur la lettre quil ma écrite à ce sujet.
Quelle lettre?
Une lettre qui était épinglée avec le billet.
Montrez-la.
Mais elle se trouvait dans le secrétaire volé!
Retrouvez-la.
Arsène Lupin la communiqua, lui. Une note insérée par lÉcho de France lequel a lhonneur dêtre son organe officiel, et dont il est, paraît-il, un des principaux actionnaires une note annonça quil remettait entre les mains de Maître Detinan, son avocat-conseil, la lettre que le commandant Bessy lui avait écrite, à lui personnellement.
Ce fut une explosion de joie: Arsène Lupin prenait un avocat! Arsène Lupin, respectueux des règles établies, désignait pour le représenter un membre du barreau!
Toute la presse se rua chez Maître Detinan, député radical influent, homme de haute probité en même temps que desprit fin, un peu sceptique, volontiers paradoxal.
Maître Detinan navait jamais eu le plaisir de rencontrer Arsène Lupin et il le regrettait vivement mais il venait en effet de recevoir ses instructions, et, très touché dun choix dont il sentait tout lhonneur, il comptait défendre vigoureusement le droit de son client. Il ouvrit donc le dossier nouvellement constitué, et, sans détours, exhiba la lettre du commandant. Elle prouvait bien la cession du billet, mais ne mentionnait pas le nom de lacquéreur. «Mon cher ami», disait-elle simplement.
«Mon cher ami», cest moi, ajoutait Arsène Lupin dans une note jointe à la lettre du commandant. Et la meilleure preuve cest que jai la lettre.
La nuée des reporters sabattit immédiatement chez M. Gerbois qui ne put que répéter:
«Mon cher ami» nest autre que moi. Arsène Lupin a volé la lettre du commandant avec le billet de loterie.
Quil le prouve riposta Lupin aux journalistes.
Mais puisque cest lui qui a volé le secrétaire! sexclama M. Gerbois devant les mêmes journalistes.
Et Lupin riposta:
Quil le prouve!
Et ce fut un spectacle dune fantaisie charmante que ce duel public entre les deux possesseurs du numéro 514 série 23, que ces allées et venues des reporters, que le sang-froid dArsène Lupin en face de laffolement de ce pauvre M. Gerbois.
Le malheureux, la presse était remplie de ses lamentations! Il confiait son infortune avec une ingénuité touchante.
Comprenez-le, Messieurs, cest la dot de Suzanne que ce gredin me dérobe! Pour moi, personnellement, je men moque, mais pour Suzanne! Pensez donc, un million! Dix fois cent mille francs! Ah je savais bien que le secrétaire contenait un trésor!
On avait beau lui objecter que son adversaire, en emportant le meuble, ignorait la présence dun billet de loterie, et que nul en tout cas ne pouvait prévoir que ce billet gagnerait le gros lot, il gémissait:
Allons donc, il le savait!.. Sinon pourquoi se serait-il donné la peine de prendre ce misérable meuble?
Pour des raisons inconnues, mais certes point pour semparer dun chiffon de papier qui valait alors la modeste somme de vingt francs.
La somme dun million! Il le savait Il sait tout! Ah! vous ne le connaissez pas, le bandit! Il ne vous a pas frustré dun million, vous!
Le dialogue aurait pu durer longtemps. Mais le douzième jour, M. Gerbois reçut dArsène Lupin une missive qui portait la mention «confidentielle». Il lut, avec une inquiétude croissante:
«Monsieur, la galerie samuse à nos dépens. Nestimez-vous pas le moment venu dêtre sérieux? Jy suis, pour ma part, fermement résolu.
«La situation est nette: je possède un billet que je nai pas, moi, le droit de toucher, et vous avez, vous, le droit de toucher un billet que vous ne possédez pas. Donc nous ne pouvons rien lun sans lautre.
«Or, ni vous ne consentiriez à me céder VOTRE droit, ni moi à vous céder MON billet.
«Que faire?
«Je ne vois quun moyen, séparons. Un demi-million pour vous, un demi-million pour moi. Nest-ce pas équitable? Et ce jugement de Salomon ne satisfait-il pas à ce besoin de justice qui est en chacun de nous?
«Solution juste, mais solution immédiate. Ce nest pas une offre que vous ayez le loisir de discuter, mais une nécessité à laquelle les circonstances vous contraignent à vous plier. Je vous donne trois jours pour réfléchir. Vendredi matin, jaime à croire que je lirai, dans les petites annonces de lÉcho de France, une note discrète adressée à M. Ars. Lup. et contenant, en termes voilés, votre adhésion pure et simple au pacte que je vous propose. Moyennant quoi, vous rentrez en possession immédiate du billet et touchez le million quitte à me remettre cinq cent mille francs par la voie que je vous indiquerai ultérieurement.
«En cas de refus, jai pris mes dispositions pour que le résultat soit identique. Mais, outre les ennuis très graves que vous causerait une telle obstination, vous auriez à subir une retenue de vingt-cinq mille francs pour frais supplémentaires.
«Veuillez agréer, Monsieur, lexpression de mes sentiments les plus respectueux.
«Arsène Lupin.»