Maurice Leblanc
Arsène Lupin contre Herlock Sholmès
© Каро, 2022
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Premier episode. La dame blonde
Chapitre 1. Le numéro 514 série 23
Le 8 décembre de lan dernier, M. Gerbois, professeur de mathématiques au lycée de Versailles, dénicha, dans le fouillis dun marchand de bric-à-brac, un petit secrétaire en acajou qui lui plut par la multiplicité de ses tiroirs.
«Voilà bien ce quil me faut pour lanniversaire de Suzanne, pensa-t-il.»
Et comme il singéniait, dans la mesure de ses modestes ressources, à faire plaisir à sa fille, il débattit le prix et versa la somme de soixante-cinq francs.
Au moment où il donnait son adresse, un jeune homme, de tournure élégante, et qui furetait déjà de droite et de gauche, aperçut le meuble et demanda:
Combien?
Il est vendu, répliqua le marchand.
Ah!.. À Monsieur, peut-être?
M. Gerbois salua et, dautant plus heureux davoir ce meuble quun de ses semblables le convoitait, il se retira.
Mais il navait pas fait dix pas dans la rue quil fut rejoint par le jeune homme, qui, le chapeau à la main et dun ton de parfaite courtoisie, lui dit:
Je vous demande infiniment pardon, Monsieur Je vais vous poser une question indiscrète Cherchiez-vous ce secrétaire plus spécialement quautre chose?
Non. Je cherchais une balance doccasion pour certaines expériences de physique.
Par conséquent, vous ny tenez pas beaucoup?
Jy tiens, voilà tout.
Parce quil est ancien, peut-être?
Parce quil est commode.
En ce cas vous consentiriez à léchanger contre un secrétaire aussi commode, mais en meilleur état?
Celui-ci est en bon état, et léchange me paraît inutile.
Cependant
M. Gerbois est un homme facilement irritable et de caractère ombrageux. Il répondit sèchement:
Je vous en prie, Monsieur, ninsistez pas.
Linconnu se planta devant lui.
Jignore le prix que vous lavez payé, Monsieur Je vous en offre le double.
Non.
Le triple?
Oh restons-en là, sécria le professeur, impatienté, ce qui mappartient nest pas à vendre.
Le jeune homme le regarda fixement, dun air que M. Gerbois ne devait pas oublier, puis, sans mot dire, tourna sur ses talons et séloigna.
Une heure après on apportait le meuble dans la maisonnette que le professeur occupait sur la route de Viroflay. Il appela sa fille.
Voici pour toi, Suzanne, si toutefois il te convient.
Suzanne était une jolie créature, expansive et heureuse. Elle se jeta au cou de son père et lembrassa avec autant de joie que sil lui avait offert un cadeau royal.
Le soir même, layant placé dans sa chambre avec laide dHortense, la bonne, elle nettoya les tiroirs et rangea soigneusement ses papiers, ses boîtes à lettres, sa correspondance, ses collections de cartes postales, et quelques souvenirs furtifs quelle conservait en lhonneur de son cousin Philippe.
Le lendemain, à sept heures et demie, M. Gerbois se rendit au lycée. À dix heures, Suzanne, suivant une habitude quotidienne, lattendait à la sortie, et cétait un grand plaisir pour lui que daviser, sur le trottoir opposé à la grille, sa silhouette gracieuse et son sourire denfant.
Ils sen revinrent ensemble.
Et ton secrétaire?
Une pure merveille! Hortense et moi, nous avons fait les cuivres. On dirait de lor.
Ainsi tu es contente?
Si je suis contente! Cest-à-dire que je ne sais pas comment jai pu men passer jusquici.
Ils traversèrent le jardin qui précède la maison. M. Gerbois proposa:
Nous pourrions aller le voir avant le déjeuner?
Oh! oui, cest une bonne idée.
Elle monta la première, mais, arrivée au seuil de sa chambre, elle poussa un cri deffarement.
Quy a-t-il donc? balbutia M. Gerbois.
À son tour il entra dans la chambre. Le secrétaire ny était plus.
Ce qui étonna le juge dinstruction, cest ladmirable simplicité des moyens employés. En labsence de Suzanne, et tandis que la bonne faisait son marché, un commissionnaire muni de sa plaque des voisins la virent avait arrêté sa charrette devant le jardin et sonné par deux fois. Les voisins, ignorant que la bonne était dehors, neurent aucun soupçon, de sorte que lindividu effectua sa besogne dans la plus absolue quiétude.
À remarquer ceci: aucune armoire ne fut fracturée, aucune pendule dérangée. Bien plus, le porte-monnaie de Suzanne, quelle avait laissé sur le marbre du secrétaire, se retrouva sur la table voisine avec les pièces dor quil contenait. Le mobile du vol était donc nettement déterminé, ce qui rendait le vol dautant plus inexplicable, car, enfin, pourquoi courir tant de risques pour un butin si minime?
Le seul indice que put fournir le professeur fut lincident de la veille.
Tout de suite ce jeune homme a marqué, de mon refus, une vive contrariété, et jai eu limpression très nette quil me quittait sur une menace.
Cétait bien vague. On interrogea le marchand. Il ne connaissait ni lun ni lautre de ces deux messieurs. Quant à lobjet, il lavait acheté quarante francs à Chevreuse, dans une vente après décès, et croyait bien lavoir revendu à sa juste valeur. Lenquête poursuivie napprit rien de plus.
Mais M. Gerbois resta persuadé quil avait subi un dommage énorme. Une fortune devait être dissimulée dans le double-fond dun tiroir, et cétait la raison pour laquelle le jeune homme, connaissant la cachette, avait agi avec une telle décision.
Mon pauvre père, quaurions-nous fait de cette fortune? répétait Suzanne.
Comment! Mais avec une pareille dot, tu pouvais prétendre aux plus hauts partis.
Suzanne, qui bornait ses prétentions à son cousin Philippe, lequel était un parti pitoyable, soupirait amèrement. Et dans la petite maison de Versailles, la vie continua, moins gaie, moins insouciante, assombrie de regrets et de déceptions.
Deux mois se passèrent. Et soudain, coup sur coup, les événements les plus graves, une suite imprévue dheureuses chances et de catastrophes!
Le 1
er
«Troisième tirage de la loterie des Associations de la Presse.
«Le numéro 514 série 23, gagne un million»
Le journal lui glissa des doigts. Les murs vacillèrent devant ses yeux, et son cœur cessa de battre. Le numéro 514 série 23, cétait son numéro!
Il lavait acheté par hasard, pour rendre service à lun de ses amis, car il ne croyait guère aux faveurs du destin, et voilà quil gagnait!
Vite, il tira son calepin. Le numéro 514 série 23 était bien inscrit, pour mémoire, sur la page de garde. Mais le billet?
Il bondit vers son cabinet de travail pour y chercher la boîte denveloppes parmi lesquelles il avait glissé le précieux billet, et dès lentrée il sarrêta net, chancelant de nouveau et le cœur contracté, la boîte denveloppes ne se trouvait pas là, et, chose terrifiante, il se rendait subitement compte quil y avait des semaines quelle nétait pas là! Depuis des semaines, il ne lapercevait plus devant lui aux heures où il corrigeait les devoirs de ses élèves!
Un bruit de pas sur le gravier du jardin Il appela:
Suzanne! Suzanne!
Elle arrivait de course. Elle monta précipitamment. Il bégaya dune voix étranglée:
Suzanne la boîte la boîte denveloppes?
Laquelle?
Celle du Louvre que javais rapportée un jeudi et qui était au bout de cette table.
Mais rappelle-toi, père cest ensemble que nous lavons rangée
Quand?
Le soir tu sais la veille du jour
Mais où? réponds tu me fais mourir
Où? dans le secrétaire.
Dans le secrétaire qui a été volé?
Oui.
Dans le secrétaire qui a été volé!
Il répéta ces mots tout bas, avec une sorte dépouvante. Puis il lui saisit la main, et dun ton plus bas encore:
Elle contenait un million, ma fille
Ah! père, pourquoi ne me las-tu pas dit? murmura-t-elle naïvement.
Un million! reprit-il, cétait le numéro gagnant des bons de la Presse.
Lénormité du désastre les écrasait, et longtemps ils gardèrent un silence quils navaient pas le courage de rompre.