С веселенькими мыслями вроде последней я заснул, и мне приснилось, что я машина, копирующая живой организм, со крипом и скрежетом пробирающаяся сквозь мир людей, а они, очень вежливые, ничего мне не говорят, только хихикают за спиной, и крошечный человечек в моей голове дергает рычаги, нажимает на кнопки и следит за циферблатами, он уже совсем сошел с ума и припомнит все обиды, когда наступит…
– Манделла, черт тебя забери, просыпайся, твое дежурство!
Я, волоча ноги, занял положенное мне место в оборонном периметре, чтобы следить за… бог знает, за чем… но я чувствовал такую усталость, что даже не мог заставить веки подниматься. Пришлось в конце концов воспользоваться таблеткой стимулятора. Хотя я и знал, что даром это мне не пройдет.
Почти целый час я сидел, просматривая мой сектор слева‑направо и наоборот, вдали и вблизи, ничего там не менялось, даже ветер не шевелил траву.
Потом внезапно трава расступилась, и показалось одно из тех трехногих существ, показалось прямо передо мной.
Я поднял лазер, но не стрелял.
– Вижу движение!
– Движение!
– Боже, один прямо передо мной!..
– Не стрелять! Не стрелять, чтоб вам провалиться!
– Движение.
– Движение. – Я посмотрел влево и вправо, и, насколько мне хватало поля зрения, перед каждым из часовых периметра сидело безглазое и глухое существо.
Наверно, возбуждающая таблетка, которую я принял, усилила мою чувствительность к тому излучению или чему‑то еще, что использовали эти существа. Кожа на черепе у меня зашевелилась, и я явственно ощутил внутри головы нечто. Вроде кто‑то спросил вас о чем‑то, а вы не расслышали и хотели бы переспросить, но возможность такая уже потеряна, момент упущен.
Существо сидело на корточках, опираясь на единственную «руку» – переднюю ногу. Большой зеленый медведь с одной недоразвитой лапой. Его телепатическая сила пропитывала мой мозг, будто паутина, будто отзвук ночных кошмаров, он пытался установить со мной контакт, а может, убить меня, я не знаю.
– Так, часовые по периметру, отходите назад и не спешите. Никаких резких движений… У кого‑нибудь болит голова или что‑нибудь еще?
– Сержант, здесь Холлистер. – Это «Счастливчик». – Кажется, они что‑то пытаются сказать нам… Я почти что… нет. – Но я точно чувствую, они считают, что мы забавные… Они нас не боятся.
– Ты хочешь сказать, что тот, напротив тебя…
– Нет, ощущение исходит от всех одновременно.
Они все думают одно и то же. Не спрашивайте, откуда я знаю, я просто чувствую.
– Может, они думают, что сыграли забавную шутку с Хоу?
– Возможно. Но я не ощущаю опасности.
– Не думаю, чтобы они обнаружили себя в таком случае, – сказал «Счастливчик». – Они ведь явно могут надежно прятаться от нас, если хотят.
– Как бы там ни было, – сказал Кортес, – даже если они шпионы, мы уже нанесли им потери. Я знаю, вы хотели бы отплатить им за Хоу, но сейчас нам нужно проявить максимум осторожности.
Я не хотел отплатить за Хоу, я вообще предпочел бы не иметь с ними дела. Я медленно возвращался в центр лагеря. Существо, судя по всему, не собиралось за мной следовать. Возможно, оно понимало, что мы окружены. Единственной лапой оно щипало траву и отправляло пучки в пасть.
– О’кей, командиры взводов, разбудить своих людей, сделать перекличку.