Нет, я пас.
Возвращаю ракетку Мике, а мячик бросаю Роуз. Та с легкостью его ловит.
Риск благородное дело, а, Мика? Хотя можешь сдаться прямо сейчас. Я беру только наличные, говорит Роуз.
В ту же секунду во мне просыпается дух соперничества. Не люблю, чтобы кто-то наезжал на моих друзей, особенно если этот некто в идиотской балетной пачке.
Ладно, говорю я Мике. Я в деле.
Да, моя королева! радостно кричит он, когда я занимаю место за столом напротив Роуз. Она бросает мячик и спрашивает уже у меня:
Ва-банк?
Эллиот, нет! Я не могу позволить начинает Мика, но я не обращаю на него внимания.
Да, отвечаю я Роуз. Тут мне в голову приходит блестящая идея. И внесем поправку: если выигрываю я, Мика получит обратно свои деньги, мы с Люси снова повесим гирлянды, а ты купишь мне стиральный порошок.
Роуз кривится. На такое она явно не рассчитывала. Отлично.
Во-первых, мне известно, что вы уже развесили гирлянды обратно, значит, на это не ставим. А во-вторых, ты поменяла один из своих курсов, как я просила?
Да, говорю я и отправляю мяч ей.
Что-нибудь кроме речевой коммуникации, обязательной для всех первокурсников?
Нет. Я одариваю ее презрительной улыбкой.
Ну ладно. Роуз скрещивает руки на груди. Я принимаю новые условия. Только в случае моего выигрыша Мика будет должен вдвое больше, гирлянды исчезнут навсегда, а тебе придется сменить еще один из твоих курсов. Она с вызовом вздергивает подбородок.
Идет, говорю я.
Может, хочешь размяться для начала? В ее тоне звучит снисхождение.
Нет, спасибо, и так сойдет. Я потягиваю шею и несколько раз вращаю в руке ракетку, чтобы лучше ее почувствовать.
Уверена? спрашивает Роуз и кидает мне мяч. На этот раз я перебрасываю его через сетку быстрым топ-спином. Мяч отскакивает от края стола на ее половине и улетает. У нашей старосты отвисает челюсть, а самодовольство сходит с лица.
Поехали, ухмыляюсь я.
* * *
шестьдесят, восемьдесят, сто. Можешь забрать вторую сотню у Мики завтра, говорю я и лезу в лифчик, чтобы вытащить деньги и передать их Роуз.
ДА, ВЫ НЕ ОШИБЛИСЬ. Я ПРОИГРАЛА. ВЫ-ТО НЕБОСЬ, ДУМАЛИ, ЧТО ДЕЛО В ШЛЯПЕ? И ЗНАЕТЕ ЧТО? Я ТОЖЕ ТАК ДУМАЛА. Я с малых лет играла в пинг-понг с отцом и наивно считала, что со своим ловким топ-спином и мягкими подрезками я вне конкуренции. И тут появляется эта обольстительная чертовка, у которой с детства в доме стоял автомат для пинг-понга, ведь ее дедушка был ПРОФЕССИОНАЛЬНЫМ ИГРОКОМ В НАСТОЛЬНЫЙ ТЕННИС. Разумеется, она меня уделала, и теперь мне придется заплатить сполна.
Так, что насчет твоих курсов? спрашивает Роуз. Ее самоуверенная поза и выставленное вперед бедро меня просто бесят.
Серьезно? Прямо сейчас? Хочешь, чтобы я меняла свое расписание во время вечеринки?
Эй, не я предложила ставку и проиграла! Давай открывай приложение Эмерсона[30].
Полный беспредел! возмущаюсь я, но делаю, как она велит. Открываю приложение, нахожу свое расписание и показываю ей. Роуз тут же выхватывает телефон у меня из рук и начинает водить пальцем и постукивать по экрану. Эй! Ты что делаешь? кричу я, пытаясь вернуть телефон.
Готово! Вот! Я поменяла один из твоих курсов. Не благодари. Она бросает телефон мне.
Что ты сделала? ЧТО ТЫ СДЕЛАЛА?! Я лихорадочно листаю приложение, чтобы узнать, что стало с моим расписанием. Не-е-ет! Ты заменила «Квир-сны» на «Сценарное мастерство»?!
Роуз демонстративно скрещивает руки на груди.
Да. Думаю, у тебя получится.
С чего вдруг?!
Что у нее получится? Бледная как смерть девушка с голубыми волосами до пояса появляется за спиной у Роуз и обнимает ее за талию.
Я говорила о сценарном мастерстве, отвечает Роуз. Моника, это Эллиот, первокурсница с моего этажа. Эллиот, это Моника, моя девушка.
Роуз отстраняется, чтобы Моника пожала мне руку, но та даже не делает попытки. Я тоже.
Приятно познакомиться, Моника, говорю я и обращаюсь к Роуз: Теперь я свободна? Или у тебя есть еще идеи, как испортить мне жизнь?
Обязательно что-нибудь придумаю, а пока можешь идти.
Я вздыхаю и отправляюсь на поиски друзей, которые покинули корабль, едва стало очевидно, что он тонет.
* * *
Вернувшись в кухню, я пробираюсь к холодильнику в надежде отыскать выпивку какую угодно и краем глаза замечаю пьяного в стельку Брэда, развалившегося в углу рядом с мусорными мешками. Я не успеваю незаметно ускользнуть. Он видит меня и принимается кричать как ненормальный, указывая пальцем:
Элллиииотттт!
Э-м-м привет, Брэд, говорю я, раздосадованная тем, что он привлекает ко мне всеобщее внимание.
Это моя соседка Э-э-эллиот, поясняет он своим бро. Они помогают приятелю подняться с липкого пола. Споткнувшись, Брэд налетает на меня. Тяжелая, мясистая рука опускается мне на плечо, и я чувствую клубы перегара. А ты красивая, шепчет Брэд мне на ухо, пытаясь дотронуться до волос. Эй, а почему у тебя мужское имя?
Я отстраняюсь и стаскиваю его тяжелую лапищу со своего плеча. Хватаю у кухонного стола свободный стул и усаживаю на него здоровенную пьяную тушу.
Ты здорово набрался, приятель. Может, слегка притормозишь? Я собираюсь налить ему стакан воды, но Брэд хватает меня за руку и притягивает обратно к себе. Он долго разглядывает мою ладонь, а потом начинает смеяться.
Никогда не видел девушек с такими большими руками, хихикает он, как пьяный младенец, и кричит своим приятелям: Йо-о-у! Гляньте на руки Эллиот! Они огро-о-омные! Эй, Эллиот, у тебя мужские руки, ты знала? спрашивает Брэд, снова переключаясь на меня.
А разве у рук бывает пол? И да, я в курсе, что они большие. Я высвобождаю ладонь из липкой хватки, чтобы все-таки принести ему воды.
Нужна помощь? произносит кто-то у меня за спиной.
Можешь налить стакан воды? спрашиваю я, оборачиваясь.
Передо мной белый парень не из числа упоротых членов братства. Приятная неожиданность.
Обычно я с первого взгляда могу оценить человека, но в этом парне есть нечто, не поддающееся определению. Он в хорошей физической форме, хотя одет явно не как спортсмен: во всем черном, на голове вязаная шапка. Судя по татуировке на предплечье, мог бы тусоваться с неформалами, хотя чересчур дружелюбен для этой братии. Такого парня нелегко представить за каким-то одним столиком в кафетерии, потому что он вписался бы за любой из них. Словом, идеальный вариант для Люси.
Загадочный незнакомец подходит к раковине, наполняет стакан водой и протягивает пьяному младенцу. Тот делает глоток и кривится.
Это не пиво, ворчит Брэд и засовывает руки под мышки, как шестилетний ребенок. Хочу пива.
Это новое пиво, без вкуса, говорю я, а затем переключаю все внимание на нового персонажа, чьего имени еще не знаю. Спасибо, благодарю я его.
Мистер Высокий, Темноволосый и Загадочный с любопытством присматривается ко мне, будто хочет понять, настоящая я или просто мираж.
Тоже учишься в Эмерсоне? Я киваю. Только что поступила или перевелась? спрашивает он. Еще бы спросил, не вчера ли я появилась на свет.
Я на первом курсе.
Я тоже, говорит он. Живешь в Литтл-билдинг?
Ага. На третьем этаже.
Незнакомец достает из холодильника два пива, бросает одно мне, а сам открывает другое и запрыгивает на кухонный стол.
Круто. А я на восьмом.
Неплохо, но с третьим не сравнится, говорю я.
Он замирает на середине глотка.
Вот как? Это еще почему?
Третий единственный жилой этаж, где сохранились оригинальные материалы и конструкция здания. В две тысячи семнадцатом его взялись переделывать, ведь оно жутко древнее и едва не разваливалось. Потом выяснилось, что восстановить можно только первые три этажа, а все верхние придется менять полностью. Это же вроде как круто, разве нет?
Он ставит пиво на стол и недоуменно смотрит на меня.
А ты странная, да? В его устах это, скорее, утверждение, а не вопрос.