Да, пробормотал я, опускаясь на предложенное мне место. Кажется, я сегодня ночью бредил то есть извините
Дракон усмехнулся. Мне показалось, что он принюхивается ко мне, и покраснел до корней волос.
Ты не умеешь пить, определил он. И выпито вчера было мало, чтобы наутро чувствовать себя плохо. А у нас хорошее вино, смею тебя заверить, и от одной чаши никому еще плохо не было. Тем более никто после него не мучался бессонницей. Так что же тогда?
Я облизнул пересохшие губы; рассказать Дракону о мучавших меня всю ночь видениях и снах? Да он сочтет меня если не сумасшедшим, то уж трусом, это точно.
Я думал о сегодняшнем бое, государь, произнес я. Мне казалось, что мой друг опрометчиво попросил о такой милости, как внимание победителя.
Казалось? с нажимом переспросил Дракон. Я оживился:
Ну, да. После вчерашних соревнований сиятельный Зед казался мне противником страшным и непобедимым
Так что же заставило тебя переменить свое мнение?
Я ухмыльнулся, думая о тонком поясе на талии Черного.
У сиятельного Зеда не хватит сил, с позволения вашего величества, чтобы победить моего друга, уклончиво ответил я. Дракон прищурился; мне казалось, что он подозревает, что мы устроили какое-то жульство, но что с того! Даже он с его огромными зубищами не сможет сожрать Черного, даже если его уличит в этом жульстве.
Вот как? задумчиво проговорил Дракон. Ну-ну
Тем временем затрубили трубы, и по воплям публики я заключил, что оба соперника вышли на арену. Не имея возможности увидеть Черного, я весь превратился в слух, изнывая. Дракон тоже переключился на происходящее на арене, оставив мою скромную персону без внимания, чуть наклонив голову.
Глашатай прокричал имя Зеда это заняло много времени, потому как к имени прилагались многочисленные титулы и регалии, и я услыхал, как весело зашумел флаг принца, взметнувшийся в небо словно наяву я увидел, как знаменосец резко выкинул вверх опущенное до того момента к земле древко, и флаг щелкнул на ветру, как щелкают хвостами хорошие воздушные змеи.
И наш смельчак, продолжил глашатай, наш Тристан!
Публика взвыла, и к моему удивлению я услышал второй щелчок.
Что это? удивленно произнес я. Дракон улыбнулся:
Как что? Флаг; твой друг бросил вызов не кому-то, а принцу-победителю. Само это заслуживает уважения. А если он победит? Где он может увековечить свой подвиг? На своем флаге; сейчас это Хао чистое полотнище. После боя вышивальщик нанесет на него рисунок, говорящий о том, что твой друг бросил вызов победителю это черный ястреб, что он дрался на турнире с победителем это борющиеся змеи, и, если он победит, летящего льва.
Не слишком ли много животины на одном знамени?
Дракон расхохотался, содрогаясь всем своим телом.
Какое чудесное невежество! Этими животными украшены турнирные флаги всех соревнующихся, и помимо них, там есть еще и цветы лилии в честь первой крови, первоцветы в честь первой победы Я всего не перечислю. Но хоть раз ты думал, глядя на флаги принцев, что они всего лишь цветная картинка? Нет; все они выполнены искусно и с большим вкусом. Каждый из них как произведение искусства. По ним опытный герольд прочтет всю историю принца, от начала его карьеры до нынешнего дня. Принцы с одинаковыми именами никогда не будут спутаны друг с другом потому, что у них разные истории. Издали увидев знамя, свита принца может сказать ему, кто едет ему навстречу, и как нужно приветствовать приближающегося.
Я в сомнении покачал головой.
Но то принцы, произнес я. А мой друг простолюдин. Как возможно, что и он имеет право на флаг?
Дракон отвернулся; по его безмятежному виду я мог заключить, что он мне не верит.
Чистокровный регеец по определению не может быть простолюдином, потому что регейцы по вашей же людской легенде произошли от царских черных волков и дали начало королевским династиям людей, ответил он.
Тем временем слуги начали отодвигать занавес, отделяющий нашу ложу от арены, и публика воплем приветствовала Императора. Я вновь зажмурился, когда немилосердное солнце впилось мне в глаза пучками своих нестерпимо ярких лучей (по знаку Дракона слева от меня тут же встал паж с опахалом, коим и прикрыл меня от нещадного солнца), а когда открыл их, передо мной, как на ладони, встали оба поединщика.
Зед, как я и предполагал, явился на бой прямо со своей пирушки. На его одежде еще заметны были следы пролитого вина, золото парчи порядком потускнело от многочисленных вытираний об него жирных рук, и глаза принца, еще более мутные и красные, чем вчера, говорили о том, что я ночью был прав Зед пил и буянил всю ночь, распаляя себя перед боем. Чтобы быть еще злее
Его синий разрисованный флаг развевался над его головой, и Зед, глядя на новенькое чистое полотнище над головой Черного, усмехался.
Он торжествовал.
Тристан, юный и хрупкий, вызывал у него смех. И его чистенький, опрятный костюм, приобретенный, конечно, специально для этого случая и на последние деньги, и ясные беспокойные глаза, и его изысканная поза, и ритуальный уважительный поклон, обращенный противнику все это веселило Зеда. Все это говорило Зеду о том, что Тристан очень серьезно отнесся к поединку. Тристан волновался; пусть он вырос да, за ночь Зед забыл или привык к тому, что Тристан возмужал, но он остался все тем же ничтожным мальчишкой. А ему, Зеду, волноваться было не о чем; не до конца еще отрезвев, Зед считал себя всесильным, великим и непобедимым настолько, что не счел нужным проявить уважения к противнику хотя бы ответным поклоном. Весь его вид растрепанный и неопрятный, говорил о том, что для него это событие неважно, и забудется уже через миг после окончания. Он словно вышел на минутку из пиршественного зала по пустяковому дельцу, словно отлучился в уборную, и на миг заскочил сюда, принять поздравления еще раз, лишний раз показать свою удаль и снова вернуться к пьянке.
Он был уверен в своей победе; за ночь перегорела его ярость, он столько раз мысленно убивал и унижал Тристана, что пресытился этим переживанием, и сейчас не желал этого так сильно. Так что воображаемая предстоящая победа была для него скорее последним штрихом.
И, разумеется, вознесясь в своих мечтах до небес, он настолько уверовал в свою непобедимость, что пришел на бой в поясе победителя, в том самом, что вчера стал его призом. И это было либо взвешенное смелое решение, либо очередное безумие ведь если б Тристан победил, он имел бы право забрать у побежденного все, что ему вздумалось бы. И пояс тоже
Все это вихрем промчалось в моей голове, лишь я глянул на них. Герольды со знаменами разошлись в разные стороны, все так же поднимая знамена вверх (флаг опускался только в том случае, если его владелец проигрывает), и противники остались друг напротив друга. Черный повернувшись правым плечом к противнику, и Зед стоя лицом к противнику, сунув руки за пояс.
Да помогут вам ваши боги, пробормотал Дракон, и, повинуясь его знаку, гулко прогудел гонг, оповещая о начале боя.
Ну! я, в едином порыве со всей ареной подскочил на ноги, когда Айяса, сверкнув на солнце, взметнулась навстречу Зеду, и тот, взревев как бык, обрушил свой огромный яркий меч на неё. Это был первый удар.
И Тристан его выдержал; он спружинил, гася силу удара, и когда ярмарочный меч замедлился, теряя свою силу, Тристан выпрямился, сам подобный пружине, и оттолкнул противника.
Арена ахнула и взорвалась аплодисментами; никто не ожидал, что Тристан сможет удержать Зеда, навалившегося всем своим весом на противника, и все все, включая Дракона! ожидали, что это удар будет едва ли не последним. А потому звуки последовавшей за тем атаки потонули во всеобщем гвалте, и я, переведя дух, шлепнулся на зад.