- Пока нет, босс. Да не волнуйтесь вы!
- Я не могу не волноваться! - снова огрызнулся Сальваторе. - Часть моих людей - новички в космических конфликтах. Хотя и непохоже, чтобы в
этом бою они встретили серьезное сопротивление...
- А я о чем? - хмыкнул робот. - Босс, вы сами себе ответили.
- И все равно ничего никогда нельзя сказать заранее. Это нереально. Эх, нужно мне было пойти с ними!
Тома скрестил два щупальца в отрицательном жесте.
- Вы знаете правила. В вашем контракте с семейством Сфорца указано, что вы обязаны дать вашему отряду провести хотя бы одну операцию под
командованием вашего заместителя, Дика Фогерти, чтобы можно было оценить его действия и решения и посмотреть, насколько он годится на роль
лидера.
- Да знаю я, знаю, - отмахнулся Сальваторе. - Но, может, я напрасно послал их самостоятельно именно на Звездный Перевал.
- Это было лучшее, что могло подвернуться за ближайшие несколько месяцев, - назидательно сказал робот. - А если бы вы еще месяц не послали
отряд на самостоятельное дело, вы бы нарушили условия контракта.
- И все равно мне нужно было пойти с ними!
- Босс, вы все сделали правильно. Ваши ребята вполне способны самостоятельно позаботиться о себе.
- Но, по сути, они еще мальчишки, - сказал Сальваторе, не замечая иронии ситуации: ведь это высказывание о мальчишках принадлежало
человеку, который лишь недавно отпраздновал свой шестнадцатый день рождения.
- Это потому, что они принимают «Выбор незрелости», - заметил Тома. - Он незаменим для пилотов боевых кораблей. Он придает им мужество,
стремительность и напор. Но кроме того, - уж простите за слово, - безрассудство.
Сальваторе покачал головой.
- Такой уж это странный мир - шестнадцатилетние командуют взрослыми. Впрочем, не я это придумал. Я знаю, что с ребятами все будет в
порядке. Но где их черти носят?
***
Казалось, что это не закончится никогда. Сальваторе и робот сидели в темной командной рубке, наблюдали за стрелкой часов и ждали. Но в
космосе ситуация зачастую изменяется очень быстро. Только что все шло, как обычно, все приборы работали в нормальном режиме, Сальваторе сидел в
командирском кресле, нервничал, скучал, беспокоился о своих людях и попутно размышлял, где он проведет следующий год.
Секунду спустя на приборной доске вспыхнул огонек и включилась сирена. Это вполне могло быть ложной тревогой - с некоторых пор сигнализация
«Эндимиона» иногда врубалась безо всякой разумной причины. Но на этот раз Сальваторе показалось, что в вое сирены прозвучали какие-то новые
нотки. Сирена завывала как-то особенно энергично, и ее завывание сопровождалось скрежетом зуммера и миганием красного огонька.
- Это они! - вырвалось у Сальваторе. Но робот бодро возразил:
- Нет, это не боевая группа.
- А кто это тогда?
- Не знаю. Но похоже, босс, у вас посетитель.
Гибкое щупальце робота указало на экран. Судя по изображению на экране радара, к «Эндимиону» на полной скорости приближался космический
корабль неизвестного происхождения.
Момент был неподходящим для приема посетителей. Из всего экипажа на корабле присутствовали только его капитан и робот-паук.