Встречались с ним? страж поднял бровь. Неприятный был тип. Айцтрана Селдхреди его жена.
Был? встрепенулся Бен. Он что, тоже умер?
Геройски погиб. Заполучив посмертно Золотое Солнце, добавил Шшагил. Из-за него Селдхреди вышли на первое место в рейтинге кланов Впрочем, простите, вам это неинтересно. Хирра Бен, в базе можно найти точный адрес Айцтраны Селдхреди и номер ее коммуникатора.
Салима, ваш повар сегодня превзошел самого себя, полномочный посол Содружества Планет на Земле удовлетворенно откинулся на спинку кресла и, скомкав салфетку, положил ее рядом с пустой тарелкой и столь же пустым бокалом.
Женщина улыбнулась.
Ну, а вы, Веранну, нынче превосходите самого себя в таинственности. Я же вижу, что-то вертится у вас на языке.
Ах, Салима, мне просто не хотелось отвлекать вас от вкушения этих бесподобных яств прозой нашей работы, сокрушенно признался тсетианин.
Дайте угадаю, она прищурилась. Мересань просит о переговорах.
Веранну засмеялся.
Почему вы всегда угадываете?
Знаете, Веранну, заговорщически прошептала Салима, как будто выдавая секрет, есть такая штука логика.
Посол захохотал в голос. Обычно он был более сдержан и интеллигентен. Но рассказывать тсетианину о логике ну, это как рыбе о воде.
Итак, Салима взялась за свой любимый свежевыжатый сок, чего хотят мересанцы?
Они приносят извинения за нарушение границ вашего сектора. По их версии, это произошло совершенно случайно, тсетианин состроил потешную гримасу.
Ну, разумеется, согласилась Салима. А срабатывание орудий это, конечно, результат пренебрежения надежными электрическими схемами, заурядный сбой систем.
Примерно так, кивнул Веранну.
Эта сказка у них не пройдет, сказала Салима. Есть записи боя, свидетельства множества очевидцев, протоколы допросов адмирала тЛехина и его офицеров, наконец.
По-моему, они всерьез и не рассчитывали, что это пройдет. Так, попытка сохранить лицо.
Надеюсь, они не обвиняют нас в том, что мы цинично расстреляли их линкоры, нечаянно заблудившиеся у нашего периметра?
Нет, Салима. Наглость мересанского координатора имеет определенные пределы. Возможно, они проходят не там, где вам хотелось бы, но в целом тСогидин человек здравомыслящий.
Он требует отдать пленных?
Просит, Салима, скромно просит. Освободить пленных и вернуть корабли.
Салима издала смешок.
Вернуть корабли? Может, их еще и отремонтировать?
Веранну не стал скрывать улыбку.
Полагаю, это более чем устроило бы координатора тСогидина. Но, как я уже упоминал, его наглость
Да-да, имеет пределы. Никаких кораблей, Веранну. Все, что уцелело от их линкоров, мы конфискуем. Что касается людей пусть присылают невооруженный транспорт и забирают. Но лишь после того, как оплатят расходы на их содержание, материальный ущерб от их нападения и моральные издержки скажем, двадцать процентов.
Я так и передам, практичность Салимы импонировала тсетианину.
Еще одно, Веранну. ТЛехина я не отдам. Я не враг себе: едва адмирал прибудет на Мересань, как тут же возглавит новый рейд. Казнить его вроде не за что, но отпускать значит, готовить себе лишнюю головную боль. До конца войны адмирал останется у нас. Мересанцы могут поторговаться за процент моральных издержек, но этот пункт не обсуждается.
Посол понимающе кивнул.
Думаю, будет разумно, если вы поприсутствуете при обмене пленных на ценности, сказала Салима. В ближайшие дни я отправляюсь на станцию периметра на крейсере «Максим Каммерер». Вы можете ко мне присоединиться, чтобы не ползти на каботажнике.
Благодарю за любезное предложение, Салима, поклонился тсетианин. Я непременно им воспользуюсь.
Коммуникатор Айцтраны не отвечал. Бен звонил несколько раз: из отделения стражи, из стратопорта Селдхреди, со станции в Шаркките. Абонент недоступен.
Шарккит оказался деревней, такой же, как Смарцтхегин, утопающей в снегу, лунном свете и разноцветных пятнах фонарей. Такой, да не такой. Люди на улицах не носили кос раньше Бену косы у мужчин казались противоестественными, а теперь короткие «ежики» вызывали ощущение чего-то странного. Забавно, ведь у Бена точно такая же стрижка. Кто-нибудь может принять его за Селдхреди. Строили в Шаркките тоже по-иному, чем в деревнях Ихстл: дворы не квадратами, а треугольниками, и откосы крыш другой формы.
Привычно спросив дорогу у стража, Бен направился к дому Мрланка. То есть Айцтраны. Он никак не мог свыкнуться с мыслью, что капитан Мрланк погиб. Он желал ему этого столько раз, что и не сосчитать, но не думал почему-то, что это случится на самом деле. А теперь даже жалко стало. Нормальный был капитан. Ну, зато сердце Эйззы нынче свободно.
Дом у Айцтраны был большой. По всему видать, не бедствовали. То есть даже не так, здесь никто не бедствовал, но эта семья не скромничала и не экономила. Интересно, какое жалованье получает капитан ГС-линкора? Получал. Черт!
Во дворе шло строительство. К дому достраивали что-то напоминающее сауну. Будь Бен на Земле, так и сказал бы: сауну строят. Но в Раю он ни разу не видел сауны. Душевые кабины и ванны это да, самой разнообразной конструкции и функций, тридцать три удовольствия в одном. А завалящей баньки не было.
Бен прошел к дому по снежной целине и постучал. Никто не ответил. Он постучал снова. Молчание. Бен вдруг заметил, что окна темны и тропинка к входу не протоптана. Никого нет.
Он двинулся вдоль стены на шум строительных работ, завернул за угол. Кетреййи полосовали какое-то бревно на доски электрической пилой, еще один ходил вокруг каркаса постройки и прикладывал ко всему уровень с пузырьком воздуха.
Привет! позвал Бен. А где хозяева?
А не знаем, беспечно откликнулся один из пильщиков, выключив свою жужжалку. Уехали, наверное. Не очень спокойно в доме жить, когда тут такой тарарам.
Что же они уехали, а вам ничего не сказали? А когда приедут?
Мы правда не знаем. Какая нам разница?
Но рассчитаться-то с вами должны?
Они с бригадиром рассчитаются, сказал второй. А он нам отдаст, сколько надо.
Бригадир! Наверняка шитанн.
А бригадир где?
Так это, уехал. Чего ему стоять тут с нами, мерзнуть? Он говорит нам, что делать, и уезжает.
Ладно, а когда он появится?
Ну, послезавтра, может быть.
Ничего себе! Бен ожидал, что он подойдет через пару, в крайнем случае пяток часов.
Ну, а что вы хотели, хирра? У него таких строек мужик выставил пальцы обеих рук, десять! с гордостью объявил он. Или даже больше.
Бен прислонился плечом к недостроенной конструкции. Все напрасно. Неделя долой, а ничего не достигнуто. Но хуже всего то, что Бен перестал видеть перспективу. Он был готов к долгим поискам, но он больше не знал, где искать. Совсем.
Вы не расстраивайтесь так, хирра. Хотите реттихи горяченького? мужик сунул ему термос.
Нет, спасибо, он покачал головой, повернулся и пошел обратно, спотыкаясь в снегу.
Дурак! сказал второй кетреййи товарищу с термосом. Надо было крови предложить.
Сам дурак, отмахнулся тот, отпивая реттихи. Он не шитанн.
А кто?
А черви его знают
Начальник охраны разбудил Ортленну среди ночи. Она села на кровати, кутаясь в одеяло.
Риннк, в чем дело?
Земная база на связи, сообщил пожилой шитанн.
Захар распорядился отдать Ортленне запасную радиостанцию. Маломощную, но хоть какая-то связь.
Что им надо в такое время? удивилась она. Ночь же глухая.
Риннк Цаххайн пожал плечами.
Не знаю, но что-то важное. Они держат связь и ждут тебя.
Ортленна вдруг испугалась. Земляне вызывают ее в неурочный час явно не для того, чтобы поболтать или пригласить в гости. Что-то случилось. Нападение? Авария? Она вскочила, сунула ноги в тапочки и поспешно завернулась в накидку. Волосы! На ночь Ортленна распускала свой пучок. Смущаясь, она принялась сматывать черные пряди, втыкая шпильки. Охранник отвел глаза. Цаххайнам проще: всего лишь немного лака.