Задолго до образования Восточного Союза отец друга, главный технолог крупного металлургического предприятия, приехал из Китая в Россию для обмена опытом. Солидный и интеллигентный, он почти без акцента говорил по-русски, был доброжелателен и вежлив, чем и привлёк внимание молодой миловидной секретарши. Та мечтала выйти замуж за богатого и успешного бизнесмена, но за неимением такового согласилась немного понизить планку всё же по улыбчивому иностранцу было видно, что он весьма неплохо зарабатывает. Тот, в свою очередь, не имел ничего против маленького, ни к чему не обязывающего романа, и до конца командировки его постель не пустовала.
Когда пришло время, он уехал, не оставив ни адреса, ни номера телефона. Мать друга предполагала, что такое может произойти успешный иностранец не клялся ей в вечной любви, и забрать с собой не обещал. К его молчаливому отъезду она отнеслась спокойно, пока не узнала, что беременна. Сообщать об этом было некому мать с отцом давно умерли, ни о каких других родственниках она ничего не знала. На безуспешные поиски неумелого любовника ушло слишком много времени, и делать аборт стало поздно. Ребёнок, которого она не хотела, рос сам по себе, а когда между дружившими столько лет странами началась вражда, его жизнь и вовсе превратилась в ад.
Восточный генотип в нем проявился лишь более узким, чем у других детей, разрезом глаз, но этого оказалось достаточно, чтобы стать изгоем среди сверстников. У его матери дела тоже не клеились предприятие, где она работала, было на грани банкротства, зарплату подолгу задерживали, о личной жизни не было и речи. В конце концов, она начала пить. Маленькому мальчику не к кому было прийти за советом и утешением и, достигнув совершеннолетнего возраста, он уехал искать отца в Китай, ставший тогда частью Восточного Союза. Успеха юноша не добился, но нашлись люди, которые смогли его таланты и ненависть к родной стране направить в нужное русло. Так он и стал оружием перенаселенного Восточного Союза в борьбе за новую территорию.
Друг отбросил не вовремя нахлынувшие воспоминания и посмотрел на женщину. Ему казалось, что она смотрит на него с жалостью и сочувствием, словно его воспоминания каким-то образом смогли ей передаться.
Понимая, что больше ничего не добьется, он сказал:
Ладно. Дай мне салфетку. Хоть этого я могу от тебя добиться?
Женщина не двигалась до тех пор, пока друг не ослабил над ней контроль, и лишь после этого она встала и принесла ему салфетку их кухонного шкафчика. Её движения были плавными и чёткими, словно в хорошо отрепетированном танце. Гость неторопливо вытер каплю крови, тёкшую из носа, чувствуя горечь своего провала. Конечно, он мог заставить её сделать всё, что угодно, записав в её разум команды, как программу в компьютер, но это было бы неправильно, против принципов. Переведя дыхание, друг посмотрел на часы. Он ещё успевал на подготовленное за день до этого представление и, не забыв стереть из памяти женщины их встречу, удалился.
Опоздав на работу на целый час, Наталья так и не вспомнила, что же её так задержало. После обеда ей позвонил Виктор. Его интересовал только один вопрос: как он умудрился не заметить, что ушёл на работу в домашних тапочках.
2
В то время как родители встречали дома непрошеного гостя, Тимур вёз сестру в школу одну из немногих в городе, что ещё не закрыли. Мелкий дождь беззвучно ложился на лобовое стекло, размеренно скрипели дворники. Дорожные ямы за ночь наполнились мутной водой, и приходилось тревожно вглядываться в блестящую гладь асфальта. Игравший в магнитоле готический рок вторил мрачной погоде, и Тимур медленно стучал пальцами по рулю в такт музыке.
Алиса молча смотрела в окно, и чем ближе становилась школа, тем больше нарастала её тревога. Занятия в подготовительной группе давались ей нелегко. Сидеть подолгу на одном месте было непривычно. Учительница вечно тараторила, словно куда-то опаздывала, и понять что-либо не получалось. Перемены её и вовсе пугали. Алиса не привыкла видеть вокруг себя много детей, и то, сколько шума они могут издавать, стало для неё открытием. Детский сад, должный подготовить её к этому, был родителям не по карману, во дворе, где она росла, сверстников не было, и заводить дружбу только предстояло научиться.
Тима, а зачем нужно ходить в школу? спросила Алиса у брата.
Как это зачем? В школе дают знания. Ты же не хочешь, чтобы все называли тебя дурочкой, ответил с улыбкой Тимур, не отрывая взгляд от дороги.
Но ведь учёба начинается в сентябре, а сейчас август. Почему я должна ходить туда сейчас? закапризничала Алиса.
Понимаешь, мама с папой заплатили немало денег за подготовительную группу. Это значит, что тебя в школу точно возьмут.
А что будет с теми, кого не возьмут? спустя долгую паузу поинтересовалась Алиса.
Не знаю, солнышко
Тимур вздохнул. Ему было неприятно врать сестре, но правда бы её только расстроила. Он прекрасно знал, какая незавидная участь ждала всех, кто не попадёт в школу. После реформы образования 2023 года все дети были обязаны пройти экзамен для поступления. Конкурс доходил до пяти человек на место, и те, кто не набирал достаточно высокий балл, попадали в так называемую «Школу обучения рабочим специальностям». Предполагалось, что там за три года ребёнок должен научиться читать и писать, одновременно осваивая базовые знания по востребованным рабочим профессиям, после чего система образования считала свою обязанность выполненной. Выпускники получали свои дипломы «об элементарном специальном образовании» и были вольны делать, что им заблагорассудится. Предоставленные сами себе, дети быстро находили проблемы на свои, а следом и родительские головы, чем государство умело воспользовалось, законодательно снизив минимальный возраст приёма на работу до десяти лет. К 2027 году редкая семья не нуждалась в деньгах, и многие родители отдавали своих детей на тяжёлую и малооплачиваемую работу. Те, кто не желал подобной участи своим детям, платили большие деньги за подготовительную группу, негласно считавшуюся гарантом зачисления в школу.
Передав сестру учителям, Тимур поехал на завод, работа на котором не была пределом его мечтаний. С детства он хотел стать журналистом. В начальных классах ему нравилось вклеивать в тетрадь вырезки из любимых журналов, в старших Тимур отвечал за стенгазету, которую, за крайней скудностью событий школьной жизни, заполнял в основном интересными фактами и цитатами из книг. Празднуя выпускной, он понимал, что продолжать учиться ему негде. Оба городских института закрыли через год после реформы, техникум ещё годом позже. Об учёбе в другом городе он и не думал, поэтому сразу пошёл работать.
Так как завод был одним из немногих мест, где платили неплохо и практически без задержек, устроиться туда без связей было невозможно. На счастье, сидевший в кресле директора человек был в долгу у Виктора тот привёз ему из Москвы какие-то чрезвычайно редкие лекарства для его больной матери. Как ни была далека карьера журналиста от должности токаря, Тимур понимал, как ему повезло, потому смирился. Ко всему прочему, завод обеспечивал хоть и безвкусным, но горячим обедом, а главное, там был единственный друг Пашка, которым он дорожил.
Парковка, располагавшаяся напротив входа в здание завода, наполовину пустовала. Сам завод впечатлял габаритами: высотой с пятиэтажный дом, площадью едва не больше футбольного поля. Перед входом неизменно стояла машина директора, сменявшая одна другую не реже, чем раз в полтора года. В это утро там сверкал своими отполированными боками огромный внедорожник «Мерседес», из тех, что нелегально ввозили из Западной Конфедерации для людей, у которых достаток позволял такую машину приобрести.