- Я рада познакомиться с вами, сударь. Для меня большая честь быть принятой в вашем доме.
Отец Орсега кивнул и больше говорить не стал. Выдержав подобающую случаю паузу, он шагнул в сад, поманив за собой сына. Орсег оглянулся на меня, ободряюще мне кивнул и вышел за ним.
Я осталась в рассеянности.
- Не обращай внимания на мужчин, деточка, - посоветовала Эрдо. - Им надо обсудить предстоящий день. Нам с тобой тоже есть о чем побеседовать, правда? - Она многозначительно подмигнула.
- О чем вы? - не поняла я, послушно возвращаясь за Хозяйкой леса в свою комнату.
- О платье, в котором ты пойдешь на завтрашний сбор.
Я издала тоскливый стон. Опять! Не надоело еще?
Но Эрдо неумолимо продолжала:
- Ты не можешь идти на сбор в своем платье Заклятой. - Видимо, форма этнографа, как и наряд миссионера, даже не обсуждались. - Это было бы чересчур. Поэтому - держи! Это тебе. - Она извлекла из воздуха длинное платье нежно-салатового цвета. Повинуясь ее нетерпеливому жесту, я приложила платье к плечам. Кажется, волочиться по земле не будет.
- Но, Эрдо, - пролепетала я. - Я не могу принять… это слишком… слишком…
- Почему не можешь? - с любопытством спросила Эрдо, перебив мои попытки подобрать причину отказа.
- Я не могу принимать от вас подарки, ничем не отплатив взамен, - промямлила я. - Вы и так…
- Как это - не отплатив? - снова перебила меня Эрдо. - Ты платишь каждую минуту - самим своим существованием защищая моего сына.
- Вы, смеетесь? - поразилась я. - Я непрерывно подвергаю нас обоих опасности и…
- А негасимый огонь? Разве этого мало? Что было бы с моим сыном, если бы не ты? А ведь ты не только оберегаешь его, ты еще и сберегла его владения.
Я промолчала. Лично я считала эти комплименты незаслуженными. Я только делала свою работу. Ну, и просто жила, если речь об этом.
- Элесит, а ты могла бы повторить это заклинание во всех наших владениях?
- Да, конечно, - ответила я, немного подумав. - Мне это по силам. Сейчас?
- Нет, - покачала головой Хозяйка леса. - Не сейчас. Пока тебе потребуются все твои силы. Мы подождем.
- Откуда вы знаете? - изумилась я, заметив, как изменился голос собеседницы. Она улыбнулась. - Вы… тоже?
- Да. Может, ты считаешь это умением Заклятых, может, мой сын говорил об этом. Но на самом деле знание, что ждет тебя впереди, как и чувство направления - это свойство Хозяйки леса.
Она помолчала и добавила:
- Хозяйкой леса может стать не каждая. Молодым это кажется любовью, - с этими словами Эрдо повернулась к двери.
- А… - запнулась я.
- Ты хотела узнать что-то еще?
- Я… Да! Я хотела вас спросить, - вспомнила я, - кто прислуживает за вашим столом?
Хозяйка леса обернулась и посмотрела мне в глаза нечеловечески мудрым взглядом.
- Ты сама как думаешь? - странно усмехаясь, спросила он.
- Я… ну… - Запинаясь и краснея, я поведала ей свои подозрения о посвященных лесу девушках и вечном рабстве, в которое эти несчастные попали.
- Плохо быть излишне любопытной, Заклятая, - тихо проговорила Эрдо. - И слишком догадливой - тоже. Ты поверишь мне, если я скажу: ни я, ни мой муж, ни мой сын не имеем никакого отношения к тому, что случилось с этими девушками?
- Если вы так скажете - да! - без колебаний ответила я.
- Тогда поверь мне. Мы тут не при чем. И не спрашивай больше. - С этими словами Хозяйка леса выскользнула за дверь, бесшумно и быстро, словно привидение.
Глава 6
На следующее утро меня разбудили рано, еще до рассвета. Я не чувствовала себя не выспавшейся: мой организм еще не успел понять - я уже проснулась и не в скором времени лягу спать обратно. Поэтому я пока не зевала.
Завтракать не стали, только выпили воды в каком-то ритуально-торжественном молчании. И в таком же молчании вышли за дверь. Мне внезапно стало страшно, и я испуганно ухватила стража за руку. Он ничего не сказал, только улыбнулся и повел меня на сбор.
Мы пришли на площадь лесного поселка, нас уже ждали.
Площадь мало отличалась от обычных деревенских, разве только здесь не было храма. Зачем храмы тем, кто и сам подобен богам? На своей территории уж точно.
Собравшиеся заметно отличались от деревенских жителей - высокие, статные, гордые - короли и королевы в своих владениях. Это наш язык окрестил их стражами, прежде они звались господами своих лесов. Волосы наиболее старых были откровенно зелеными, зелень блестела и в глазах. Одежды также представляли все оттенки этого цвета.
Впрочем, нет. Я с удивлением рассмотрела на площади нескольких стражей, одетых в голубое и синее. Их волосы отливали синевой, у кого-то были просто седыми. Цвет глаз тоже был разным - от ярко синих, до бледно-голубых, будто выцветших в прохладной воде.
Водяные стражи, догадалась я. В наших с Орсегом владениях хоть сколько-нибудь серьезных водоемов не было, только несколько ручьев, да родники, поэтому я с этим видом нечисти не сталкивалась. А теперь мне предстоит держать перед ними ответ.
Я совсем смутилась и с трудом удержалась, чтобы и не спрятаться за стража от недоброжелательных пристальных взглядов.
Он оглянулся на меня и потверже сжал мою руку, после чего беззвучно шевельнул руками.
"Ашатан".
Я встрепенулась, но на этот раз мое имя прозвучало не раскатом грома, не ударом молнии, а глотком свежего воздуха, бодрым напоминанием о достоинстве.
Я поспешно выпрямилась. Пусть эта лесная и водяная нечисть держится с гордым видом, мое право быть здесь не меньше их: мне принадлежит участок леса, не уступающий их владениям, я владею магией, доступной немногим (ну и пусть у меня нет Силы - зато есть знания). И, в конце концов, я посланница короля, и где бы я ни была - везде мое право.
- Везде, - прошептала я сама себе и успокоилась. В самом деле, с чего я так нервничаю, надо рассматривать ситуацию как этнографическое исследование. От этой мысли мне стало еще спокойней, и я с любопытством оглянулась по сторонам, отмечая мелочи, которые до того ускользнули от моего внимания.
Оказалось, я знаю как минимум половину стражей - мы гостили в их домах по пути в столицу весной. Но они смотрели на меня без приязни и без сочувствия. В глазах незнакомых стражей изредка проскальзывала искорка интереса.
Занятное нам предстоит собрание.
Орсег ввел меня за руку в круг - так королеву ведут к трону. Остановившись, он поклонился и встал за моим плечом.
- Кого ты к нам привел? - раздался враждебный голос. Его хозяина я не могла разглядеть - он был скрыт от меня другими стражами.
Началось, подумала я, внутренне сжавшись.
- Я привел свою Госпожу. - Голос Орсега был ровным и спокойным. - Свою Госпожу и Хозяйку своего леса.
- Хозяйку леса? - проскрипела старуха с дугой стороны круга. Я вспомнила ее - сострадательная троюродная бабушка (или кем она приходилась стражу, которая интересовалась, нельзя ли меня оставить в лесу и скрыть мой "позор"). - Но она человек!
- Я вправе сделать свою Госпожу Хозяйкой своего леса, - так же ровно ответил страж.
- Ты дал нашу силу девчонке, неспособной на собственную магию! - выкрикнул мужской голос. Я не стала высматривать его владельца; я стояла прямо, смотрела в землю и ждала, когда придет мой черед.
- Почему ты оставил ее человеком?
- Почему ты не убил ее раньше?
- Зачем ты привел ее к нам?
- Вы считаете ее девочкой, которая ничего не умеет, но смеет претендовать на равенство с вами, - медленно, подбирая слова, заговорил Орсег.
В ответ раздалось чье-то:
- Разве не так?
- Нет, не так, - по-прежнему медленно ответил страж. - Моя Госпожа была принята в Доме Заклятых, как равная, поразив их своей смелостью и самообладанием.
Я ждала насмешек, но их не последовало. Все стихло.
- Но и там не знали всего - Госпожа владеет знаниями Заклинательницы, ее магия хранила наш лес от людей, несущих негасимое пламя!
- Это только твои слова!
А вот это уже вызов. Вперед выступил отец Орсега.
- Вы сомневаетесь в словах моего сына? - требовательно спросил он.
Я сцепила пальцы, тихо произнося заклинание защиты от нежити. Стражи могут узнать городскую магию и сказать: мы их обманываем, поэтому я поспешила запереть Силу внутри себя, вливая ее в Силу иммунитета. Им нужно подтверждение - они его получат. Что, если?…
"Свет!"
Неймару не успели ответить, когда от меня растеклось белое сияние - чисто белое, без малейших признаков зеленого. Похожая аура окружала Заклятых на моем посвящении.
Стражи ахнули. Я сделала шаг вперед и вызвала свой Знак. Как он выглядел, я не знаю: Знак поднялся в воздух, и площадь огласила тихая музыка. С каждым звуком я наполнялась Силой. И стражи видели это - в отличие от меня, они ясно видели мое могущество - и оно их пугало.
- Вели своей Заклятой, пусть прекратит! - выкрикнула троюродная бабушка.
- Кто я, приказывать своей Госпоже? - насмешливо бросил страж.
- Если ты сын своего рода, останови ее. - Это кто-то незнакомый. - Пусть скроет свою Силу, пусть говорит с нами на равных.
Вот как заговорили. Когда я была слабее, их все устраивало.
К этому голосу присоединились и другие. Они утверждали: назвавшись Хозяевами своего леса, мы должны подчиняться мнению большинства, как самые младшие в общине. Даже Заклятая не может претендовать на место в общине стражей, какой бы сильной она не была.
Орсег кивнул.
- Госпожа, - он вышел из-за моей спины и преклонил передо мной колено. - Я прошу тебя - спрячь свою Силы, мы все поняли.
- Встань. - Я позволила заклинанию развеяться.