- Ты чего? - удивился страж. - Королевским эмиссарам запрещено сидеть на траве?
- Нет, - надулась я, - только на траве холодно и грязно.
- А куртка у тебя зачем? - удивился страж. - Сними и постели на землю, если такая нежная.
Мда, о вежливости в лесах даже не слышали. Вздохнув, я послушалась и уселась на расстеленную куртку. Какой-то она будет, когда я встану…
- Стражи не берут пленных, - продолжил страж. - Они их съедают. Тем более, лес никогда ни с кем не воюет. Просто уничтожает то, что мешает нам жить. Война, плен - это все выдумки городов.
Да… вляпалась…
- Но ты не бойся, - покровительственно произнес страж. - Я уже пообещал и тебя не съем. Как знать, может, и проживешь эту неделю… я еще не решил.
- Говорю же тебе - не заставите!..
- Ты опять про свое предательство, - удрученно вздохнул страж. - Дурочка, когда же ты откроешь глаза?
- Открою глаза?… - растерялась я.
- Или ты решила, Заклятой может стать любая девушка с хорошо подвешенным языком? - ответил вопросом страж. - Ты ничего за собой не замечаешь?
- Чего? - возмутилась я. - Если ты собираешься убедить меня - после этих событий у меня растут клыки, или я покрываюсь шерстью, или могу видеть в темноте, или…
Он примиряюще поднял руку.
- Почему после событий? - поинтересовался он. - И почему видеть в темноте? Я толкую о том, что было с тобой всегда, разве ты никогда не замечала?
У меня голова пошла кругом, и я решила переменить тему.
- Ладно. - Я поднялась на ноги. Ой, как затекли мышцы от сидения на траве! А ведь всего ничего посидела. - Утро вечера мудреней, ты можешь проводить меня обратно в деревню?
Страж не поверил своим ушам.
- Какая деревня? Тебе теперь идти некуда, со мной останешься.
- Глупости! - возмутилась я. - Это неприлично! К тому же я тороплюсь, и так кучу времени потеряла.
- Дурочка! - попытался воззвать к моему разуму страж. - Деревенские никогда не отпустят тебя. В лучшем случае запрут где-нибудь в храме и будут кормить цветами.
Этого еще не хватало!
- Не запрут, - возразила я, - если со мной придешь ты.
- С чего это я должен пойти с тобой?!
- Чтобы помочь мне уехать из деревни, разумеется.
- Далась тебе эта деревня, - досадливо отмахнулся страж.
- Как же! А мои вещи!
- У тебя все равно ничего не выйдет, я не могу входить в деревню, тем более днем.
- Сегодня ночью ты же зашел, - напомнила я.
- Мне разрешили Заклятые.
- А я могу дать разрешение?
- Можешь, - кивнул страж, - если я поклянусь тебе служить.
- Видишь, как все просто! - обрадовалась я. - Дай мне такую клятву, которая позволит тебе пойти со мной в деревню, и идем!
Страж еще раз кивнул и поднялся на ноги.
У меня отчаянно билось сердце. Я заманила его в логическую ловушку, увлекая в решение проблемы, которую ему в принципе не нужно было решать, оставался последний шаг…
Страж положил одну руку на сердце, другую вытянул перед собой.
- Лесами и той силой, что они мне дали, клянусь следовать за тобой, куда поведешь, клянусь оберегать от опасности, появляться и исчезать по первому же зову, сопровождать тебя повсюду, быть тебе помощью и опорой, клянусь… - Страж осекся, внезапно поняв, какую глупость делает, я издевательски расхохоталась. Роли снова переменились.
- Ведьма, - в сердцах выкрикнул страж и метнулся ко мне.
Я быстренько обежала вокруг дерева.
- Не надо нервничать, ты сам сделал свой выбор. Лучше отведи меня в деревню, я устала и хочу спать. Вот тебе мое разрешение пойти за мной в деревню и охранять меня там. Разрешение и приказ… просьба, - поспешно добавила я. Не люблю приказывать! Хотя иногда… приходится.
Страж остановился и криво усмехнулся.
- Как скажешь… Госпожа. - Он земно мне поклонился.
- Эй, ты чего, не надо кланяться! - бросилась я к нему.
- По крайней мере, ты больше не сомневаешься в том, кто ты такая, - тяжело произнес он.
- О чем ты? - удивилась я.
- Ты все еще не понимаешь, Госпожа? Тогда загляни в душу и спроси, кто ты.
Я с несчастным видом уставилась на стража. Потом честно попыталась заглянуть себе в душу. Ничего там не увидела и снова посмотрела на стража.
- Я тебя не понимаю! - пожаловалась я. - Что я должна в себе увидеть?
Страж некоторое время разглядывал ночное небо.
- Ладно, Госпожа, идем в деревню.
- Но…
- Скоро утро, - оборвал он меня. - Идем.
Делать было нечего, к тому же я все больше и больше чувствовала, как растекаюсь мыслями по древу. По всем деревьям этого большого леса… А-а-аха…
- Если ты собиралась спать в лесу, Госпожа, - поднял меня голос стража, - не стоило спорить из-за деревни.
- А? Нет, я не сплю, идем…
Страж рассмеялся.
- Никогда не лги, Госпожа, лучше вставай.
Он галантно подал мне руку (видимо, я успела опуститься на землю, хотя убейте - не припомню, когда). Печальный опыт общения с лесной галантностью, заставил увернуться от руки и подняться самой. Страж одобрительно хмыкнул.
Я подняла с травы куртку. Жить будет, даже носить можно… правда, уже только ночью.
Страж нетерпеливо переминался с ноги на ногу.
- Идем?
- Веди, - вздохнула я.
Когда до рассвета оставались считанные минуты, страж внезапно остановился.
- Ты чего? - удивилась я.
- Госпожа, ты не должна видеть меня днем, - спокойно заявил он.
- А как же?…
- Поэтому иди вперед и обещай мне не оглядываться.
- Чего-о-о?
- Для твоего же блага. Согласна?
Мне ужасно хотелось заспорить, но… я уже с трудом удерживалась на ногах, и сил выяснять, кто кем командует, не оставалось.
- Как скажешь, - кивнула я и повернулась к деревне.
День вступал в свои права.
Как только мы вышли из леса, как я услышала за спиной тяжелые шаги (до того он ступал бесшумно), а также жутковатое чавканье, шмыганье и сопение. Я не удержалась и уже почти оглянулась назад, как вдруг это Нечто, удержав меня за плечо, коснулось сзади моей шеи. Я вздрогнула, после чего голова застыла в одном положении, наотрез отказавшись поворачиваться.
- Это еще что? - испугалась я, ощупывая руками шею.
- Не бойся, Госпожа, - услышала я голос стража, - скоро пройдет. Я подумал, сама ты не вытерпишь и оглянешься, вот и решил… помочь.
- Ах, ты!.. - Я остановилась, чтобы повернуться лицом к стражу, в кого бы тот ни превратился, и красочно высказать свое мнение. Но он снова удержал меня и легонько подтолкнул к деревне.
- Потом поговорим, Госпожа, идем. Ты ведь устала… Тебе необходимо отдохнуть.
На такой довод было трудно возразить, и, вздохнув, я пошла дальше.
Наше появление в деревне сопровождалось детским плачем и криками взрослых, которые усиливались с каждым нашим шагом.
Вообще-то я не собиралась устраивать триумфального шествия, но страж шепнул мне:
- Иди. Пусть все видят.
Не знаю, что они должны были там увидеть, но к нам прибежал жрец и с воплем рухнул мне в ноги.
Я собиралась его поднять, но страж меня остановил.
- Если ты такая нервная, прикажи ему встать, - прошипел он мне на ухо.
- Встань! - послушно приказала я.
Жрец затрясся, но приказа не выполнил.
- Смилуйтесь над нами, смилуйтесь! - закричал он.
- Встань, - неуверенно повторила я.
- Не смею, Госпожа, страшно. Не смею поднять глаз на вас и на Того, кто за вашей спиной.
Я пожала плечами. Если ему так удобнее…
- А дальше? - прошептала я, когда пауза затянулась.
- Повторяй за мной, слово в слово, - опять зашипел страж.
- Но…
- Не спорь! Повторяй: видишь, жрец, лес вернул меня.
- Видишь, жрец, лес вернул меня, - произнесла я.
- Ему не нужны ваши жертвы.
- Ему не нужны ваши жертвы.
- Я говорю от имени леса.
- Я говорю от имени леса.
- Не отправляйте больше девушек в лес.
- …в лес.
- Иначе вас ждет кара.
- …кара.
- Позже вам будет дано знамение…
- …знамение…
- О том, как умилостивить лес.
- …лес.
- Это послание леса.
- …леса.
- Да, Госпожа, все исполним, Госпожа, - закивал жрец, не поднимая головы (видимо, у него в этом большой опыт, у меня бы не вышло). - Приказывайте, Госпожа!
- Скажи - сейчас ты желаешь отдохнуть, а к ночи пусть принесут еды.
Все-таки интересно, кто кем управляет?
- Надолго ли вы почтили нас своим присутствием? - подобострастно поинтересовался жрец. В его голосе слышался страх. Чего он боялся, что я здесь навсегда останусь или уйду из деревни завтра утром?
- Скажи - уйдешь ночью.
- Но…
- Скажи.
После того, как беседа со жрецом окончилась (он так и не встал и головы не поднял), я прошествовала к "карантинному" домику. Меня уже качало от усталости. Вот отосплюсь - и все ему объясню, все-о-о!
На пороге дома страж снова остановил меня.
- Ну, чего тебе? - недовольно скрипнула зубами я.
- Ты зачаровала этот дом, я не могу в него войти.
- Тем лучше!
- Впусти.
- Вот еще! - Он начал мне надоедать своими требованиями.
- Пойми, Госпожа, - терпеливо произнес страж, - снаружи я не могу охранять тебя, пока ты будешь спать. Поверь мне, тут опасно.
- Как хочешь, - уступила я, уже ничего не соображая. - Войди.
После этого я, совершенно без сил, прошла-проползла из сеней в единственную комнатку и, не раздеваясь, рухнула на кровать.