- Во-первых, ты меня простил только после часа непрерывной ругани и только добившись обещания во всем тебе подчиняться. Это, как я понимаю, было частью твоего плана, чтобы заставить меня отправиться к твоей нежити как овцу на заклание! Как полную идиотку! Во-вторых, в большом зале я в первую очередь рисковала своей жизнью, а тобой и твоим лесом только во вторую. В третьих, несложно было сообразить: драку остановят в самом начале, что и случилось. Таким образом, в моем случае риск был минимален. А в твоем? Если бы я погибла?
- Если бы погибла, - буркнул страж, - то только от страха.
И смущенно добавил:
- Я решил тебя вытащить, наплевать на тетушкин приказ… понял: не смогу смотреть, как ты умираешь.
- Так отвернулся бы, - съязвила я. - Надеешься, я тебе поверю?
- Госпожа. - Страж виновато опустил голову. Дошло наконец! - Клянусь своим именем, я не лгу.
- Не пудри мне мозги, - возразила я. - Это Заклятые могут клясться своим именем, а нечисть вроде тебя должна свое имя назвать.
- Я могу назвать свое имя, - легко согласился страж. - Если ты обещаешь не требовать от меня отказа от клятвы.
Я задумалась. Соблазнительно, конечно, и так у меня почти нет шансов заставить стража раскрыть свое имя и отказаться от клятвы, из-за моей оплошности связавшей не столько его, сколько меня…
- Ты еще торгуешься?! - вспылила я. - Да зачем мне твое имя вместе с невиновностью, прочь с глаз моих! Видеть тебя больше не хочу, убирайся!
Не стоило мне кричать после вчерашнего. Горло перехватило, и я надрывно закашлялась. Как бы не сорвать голос такими темпами.
- Госпожа, - прозвучало в тишине. - Мое имя Орсег.
- Орсег? - повторила я. И почувствовала: связь между нами натянулась как струна. Он не солгал, это было его настоящее имя. А еще я поняла - никогда не смогу его прогнать. Почему во всем, что страж делает, всегда есть подвох?! Даже в знании его истинного имени. - Ты сказал правду?
- Правду, Госпожа. С клятвой или без, я никогда не смогу причинить тебе зло. Прости… что напугал тебя вчера… и оскорбил. - Страж поднял на меня виноватые глаза. - Я… не ожидал, что мне будет так стыдно.
- А чего ты ожидал?
- Что ты все-таки согласишься…
Я фыркнула, и страж не решился заканчивать свои сумасшедшие предположения. Милый способ делать предложение любимой девушке: выходи за меня, или тебя съедят!
- Кстати, мое имя не поможет тебе с клятвой, - неожиданно добавил Орсег.
- Почему?
- Дабы заставить стража отказаться от клятвы, мало знать его имя, надо еще вложить в приказ Силу. Подлинную Силу, а не твои аллергические реакции.
- Ну, ты и сволочь! - возмутилась я. - Что ж ты раньше молчал?
- А какая тебе была разница?
- Ну, знаешь ли! - Я снова закашлялась. Да что это такое, никак не проходит!
Страж выждал пару секунд, после чего подошел ко мне, положил руки на плечи и заглянул в глаза.
- Я прощен? - тихо спросил он.
- Ты еще спрашиваешь!
Расценив ответ как положительный, Орсег осторожно притянул меня к себе, пока я не уперлась руками ему в грудь. Как бы поделикатней намекнуть - у нас с ним чисто деловые отношения? Особенно после вчерашнего. И его мама, насколько я знаю, считает: мы совершенно не подходим друг другу? И я ни в коем случае не собираюсь…
- Ашатан, - прошептал страж, и я поняла: и в самом деле больше не сержусь.
Вежливое покашливание за спиной прозвучало как раз вовремя.
К своей чести должна сказать, я не стала ни взвизгивать, ни вздрагивать. Я спокойно повернулась и увидела жреца, который стоял в дверях, опираясь на посох.
- Госпожа Заклятая вернулась? - осведомился жрец.
- Да, - кивнул страж. - Вернулась.
- Навсегда?
Страж было кивнул, но я пихнула его локтем.
- Как получится, - взяла я слово.
Жрец внимательно меня выслушал и перевел взгляд на стража. После недолгих раздумий страж счел за благо не спорить.
- Как получится, - подтвердил он. - И мы скоро уходим. Надо предотвратить опасность… в столице.
Лицо жреца огорченно вытянулось, но он тут же воспрянул духом и поинтересовался, не желает ли Госпожа облачиться в более подходящие ей одежды, а после успокоить жителей деревни.
Госпожа, если честно, ничего этого не желала, но страж не дал мне возразить.
- Почему ты так злишься на тех, кто делает тебе добро? - прошептал он.
- Потому что меня при этом никогда не спрашивают! - зашипела я в ответ.
- А вот и неправда! Как раз сейчас спросили.
- Но не дают отказаться!
- Потому что это невежливо.
- Чихала я на твою вежливость! - И я снова закашлялась.
Страж повернулся к изумленно взирающему на нас жрецу и сказал, что Госпожа в восторге. Жрец покачал головой и удалился.
- Госпожа, никто от тебя не требует ничего невозможного! - воззвал к моей совести страж.
- Только неприятное, - парировала я. - И отцепись ты от меня наконец!
- Извини, Госпожа, - обиделся страж и разжал объятья. А потом еще и демонстративно отвернулся.
- Не сердись, - спохватилась я. Повезло же мне со стражем - на все обижается! - Пожалуйста!
- Ладно, не буду.
В дверь вошла местная искусница, а за ней две молоденькие девушки. Мне вдруг стало стыдно: за все время, проведенное в деревне, я и в лицо не узнавала ее жителей. Ну, девушки, молодые, славные. Длинные косы, перехваченные лентами, вышитые летники, из-под которых выглядывают башмаки. Каждая держит в руках аккуратный белый сверток. И на стража глазами зыркают.
- Госпожа Заклятая, - смущенно обратилась ко мне искусница. - Я сшила для вас одеяние… должно быть впору.
Бедная женщина, как же я ее в прошлый раз напугала! Страж прав, не надо на всех подряд злиться.
- Спасибо! - Я тепло улыбнулась. - Очень вам благодарна.
Искусница оживилась и протянула руку к девушке, стоящей справа от нее. Взяла сверток и развернула. В нем оказалось короткое легкое платье вроде туники. Белое.
Во втором свертке - длинное наглухо закрытое платье, ужасно похожее на мой миссионерский наряд. Но тоже белое.
Я "милостиво" приняла оба дара и искусницы поспешили откланяться. Все-таки я нехорошо себя вела весной.
- Страж, - окликнула я, когда он выходил из храма вслед за искусницей и ее помощницами. - Орсег!
- Да, Госпожа?
- Учти, о предложении, которое ты мне сделал в лесу, не может быть и речи.
- Учту, Заклятая, - холодно ответил он. - Но и ты учти: передумаешь - будешь заводить речь сама, я повторять не стану.
- Да ты!..
- Когда переоденешься, - продолжил он, как ни в чем не бывало, - выходи на улицу, будешь свою паству успокаивать, леди миссионер. - Орсег отвесил ироничный поклон и вышел.
Я вернулась в храм после того, как с трудом втолковала пастве, что я королевский этнограф, миссионер - а тот был жалким самозванцем! - и теперь моя обязанность их защищать. Описание принятых для защиты мер безопасности заняло несколько часов. Общий смысл можно передать так: не доверяйте никому незнакомому и ни с кем не разговаривайте, когда меня нет - а не будет меня долго.
Жрец дошел с нами до самых алтарных ворот. Перед тем, как покинуть нас, он уточнил, не будет ли инструкций лично ему. Впрочем, это я так называю, а жрец выражался по-другому. То ли откровений, то ли еще как-то. Я задумалась, и тут наконец вмешался страж, который почтительно, но твердо заявил - он бы посоветовал своей Госпоже попросить жреца присматривать за моральным и физическим здоровьем наших подопечных (опять же, страж выражался иначе, но я не помню как). Ну и защитить деревню от недоброжелательства лесных жителей. Просто так, на всякий случай. Кто знает, что обиженной нежити может взбрести в головы? Только про нежить мы, конечно, никому не сказали…
- Да, Госпожа, ты меня удивила.
- Ты о чем? - Я сыто улыбнулась. Отправление из деревни временно откладывалось: я немного объелась. Не следовало мне столько есть, но страж смотрел на меня такими жалобными глазами… Проголодался, бедняга, а я все время недоедаю. Пришлось поднатужиться и съесть все, хотя раньше половина обеда оставалась на столе. А теперь вот сижу и страдаю… Надо было отказаться.
- Столько мер предосторожности выдумала. Откуда все взялось? Профессиональное?
- Да нет, это у меня еще с детства, - засмеялась я. - Когда меня дома одну оставляли, мама обязательно наказывала: "Дверь никому не открывай!" И перечисляла, что может сказать грабитель, если будет стучаться. Когда я дома, до сих пор двери никому не открываю, хоть и взрослая.
- А если важное дело? - поразился страж.
- Ну, не ко мне же. Если ко мне, покажут печать, всего делов, а к родителям - пусть сами их и ищут. Мало ли кто может пожаловать? Кстати, я забыла спросить, а мои обещания выполнить реально?
- А ты разве не знала, о чем говоришь? - подскочил страж.
- Я же Заклятая. Я почувствовала.
- Почувствовала?…
- Да… не знаю. Поняла - так надо сказать… и сделать. А реально это или нет - откуда мне знать?
- Ну, ты даешь, - покачал головой страж. - Только я обрадовался - Госпожа за ум взялась и перестала лезть на рожон. А ты, выходит, опять блефовала.
- Немного. - Я мило улыбнулась. - Так ты будешь отвечать или нет?
- Кое-что - реально, Госпожа, - угрюмо ответил страж. - А защита от магии - это по твоей части.
- Как… по моей? - огорчилась я. - Я ведь ничего не умею!
- Тогда не надо было обещать. Ты мне еще не объяснила, что случилось ночью. Может, и сейчас то же получится.