Поэтому после ужина я услышала, что снимаюсь с очереди дежурства по кухне. Ну и хвала богам, а то я боялась - придется мыть посуду до конца жизни.
День прошел без особенных приключений. Даже скучно. Когда объявили отбой, страж встал возле моей двери с таким видом, что желающих пообщаться не возникло. Выждав для верности, он зашел в комнату.
- Собирай вещи, Госпожа, нам пора.
- Куда?
- Обратно, конечно. В деревню, а потом в столицу. Или ты собираешься всю жизнь в Доме Заклятых просидеть?
- Но почему ночью?
- Чтобы не было лишних вопросов.
- Но…
- Споришь?
- Ладно, идем, - смирилась я с неизбежным. В конце концов, неплохо днем выспалась, могу и пройтись, ничего страшного. Тем более, это недалеко… интересно, как мы сюда вообще попали?
Глава 9
- И как мы сюда попали? - спросила я, когда мы очутились посреди незнакомого мрачного леса. Кажется, это не мой (то есть не наш) лес. И, кажется, меня здесь ждут большие неприятности. Не знаю, почему я так решила.
- Не в ту дверь вышли, - спокойно объяснил страж. - Я знаю это место, здесь недалеко до моего леса.
- Недалеко? - подозрительно осведомилась я.
- К утру точно будем.
- А как это нас… угораздило? - спросила я, делая упор на местоимении. Понятно ведь, кого угораздило на самом деле.
- Не знаю. Потом как-нибудь выясним. Ты идешь или собираешься здесь до утра стоять?
Как бы я ни дулась, ходить со стражем по ночному лесу всегда интересно. Тем более, как раз было полнолуние и проблем с видимостью не возникало.
Чтобы было не скучно, страж взялся меня учить универсальному языку животных, дескать, когда-нибудь пригодится. В качестве первого урока он объяснил мне - животные произносят звуки не на выдохе, как люди, а на вдохе. Поэтому мне надо для начала освоить этот гениальный метод, после чего скопировать ритуальную фразу, и волшебное умение останется со мной навсегда.
Мои первые попытки оказались весьма неудачны. Новый способ сначала вообще не доходил до моего сознания, потом все-таки дошел. То, что у меня получилось, хохочущий страж обозвал "предсмертным хрипом раненой волчицы" и велел тренироваться еще.
После часа мучений страж заявил - он уловил подвижки и на этом пока можно остановиться. Хотя бы на ближайшие четверть часа.
- Страж, - внезапно проговорила я. - С кем ты разговаривал, когда вел меня на суд Заклятых? Помнишь, ты еще сказал, это почетное сопровождение?
- А… Ты все еще не забыла?
- Конечно. Так с кем? И зачем они выли?
- А ты как думаешь? - улыбнулся страж.
- Тогда я подумала, ты решил поделить меня с нежитью и всяким лесным зверьем. Но не решился, потому что я напомнила про твое обещание.
- Поделить?
- В смысле сожрать.
- А сейчас ты как думаешь?
- Я не знаю, - честно сказала я. - Я не знаю, что ты собирался сделать, когда мы встретились.
- Госпожа, я не собирался тебя убивать и уж тем более съедать. Хотел немного попугать, не более. Стражи вообще не едят людей, это не принято. Отправленные в лес девушки погибали, столкнувшись с нежитью. По правилам мы не можем защищать людей, когда они нарушают границу заповедного леса.
- Тогда куда ты меня вел? - поразилась я.
- К себе, в "берлогу". У меня в лесу есть временное жилище.
- Зачем? - не отставала я.
- Я никак не мог решить, - признался страж. - То ли вывести тебя из леса, но тогда могли не принять в той деревне. Это и случилось, кстати. То ли посвятить лесу, хотя я вполне справлялся сам, и мне не нужны были слуги. Либо… - Он замолчал.
- Либо?…
Но страж молчал. Молчал и лес вокруг, тишина стала невыносимой.
- Либо что? Стра-аж! Почему ты молчишь?
- Да, ты права, - тихо произнес Ор. - Я давно собирался тебе это рассказать… - Страж еще помолчал, а потом принялся рассказывать совершенно жуткие вещи о каком-то лесном обряде.
От описания прокушенных жил и таинственных знаков, выцарапываемых когтями на коже, мне стало дурно. А страж, словно не замечая моего состояния, говорил об этом кошмаре как о вещи неприятной, но необходимой. Покончив с мельчайшими подробностями ритуальных истязаний, которые кончаются смертью жертвы и ее последующим возрождением в новом качестве, он перешел к следующим за обрядом выгодам. Среди них была вечная (относительно) жизнь, лес, принадлежащий мне лично (он у меня вроде уже есть, или я ошибаюсь?), всемогущество на территории родного леса, вплоть до способности остановить негасимый огонь, уважение окружающих, дом полная чаша, некоторое количество замечательных сынишек и семейное счастье, о котором я, оказывается, мечтаю.
Закончив эту речь, страж мечтательно произнес - вот точно так же, как тогда, его отец много лет встретил в лесу его мать и обратил ее. У меня мелькнула ехидная мысль - наверное, ему семейная легенда кажется до жути романтичной. Именно - до жути.
Страж с надеждой смотрел на меня, словно ожидая ответа.
Оригинальный способ делать предложения, мелькнула у меня шальная мысль.
- Это так неожиданно, - выдала я стандартный ответ. - Я… мне надо подумать.
- Думай, - согласился страж. - Думай сейчас и скажи.
Он серьезно?!
- Что сказать? - опасливо уточнила я.
- Ты согласна? - выпалил он.
Значит, серьезно. Меня передернуло. Его описание обряда почти точно совпадало со страшилками о нарушителях границы, забредших в лес глубокой ночью. Страж осторожно взял меня за руки и с надеждой заглянул в глаза. Ненормальный.
- Тогда извини, но - нет! - решительно произнесла я, высвобождая руки.
- Нет? - Он не верил своим ушам.
- Нет, и я не передумаю, если ты об этом.
- Но почему?
Он точно помешанный!
- Я не хочу.
- Ты боишься? - уточнил он. - Но я смогу тебя оживить, обещаю.
Лучше бы он не давал таких обещаний. Теперь стало ясно: может и не оживить…
- Я не хочу умирать даже временно! И вообще не понимаю, с чего ты взял, что я соглашусь на смерть, особенно такую мучительную!
- Будь у тебя Сила, - обиделся страж, - обряд можно было бы сократить и провести его почти безболезненно. Но ты же пустышка, Заклятая из тебя!..
Я пропустила мимо ушей язвительный тон стража. Почти безболезненно! Я так похожа на мученицу?
- А зачем вообще этот обряд? - полюбопытствовала я.
- Чтобы ты стала такой же как я, - просто ответил страж. - Существом леса, вечным и могущественным…
- То есть нечистью, - закончила я. - Так вот: ни за что на свете! Я человек и лесной нечистью быть не хочу ни в ком случае. Поэтому ты со своим могуществом можешь…
Внезапно страж повернулся и зашагал прочь. Я с запозданием поняла: наверное, очень его обидела. Но ведь сам виноват, можно сказать, нарывался. Нашел чем прельстить миссионера: вечным проклятьем. Стать нечистью - есть ли участь хуже? По крайней мере, так меня учили всегда.
Я пожала плечами и пошла следом. Подожду немного и извинюсь. Обязательно.
Страж вывел меня на мрачную поляну, уныло озаряемую лунным светом. Подойдя к ветвистому дереву, он небрежно оперся рукой на ствол… и непостижимым для меня образом вскочил на ветку, расположенную над землей на высоте в два человеческих роста. Усевшись там поудобнее, он аккуратно повесил мою сумку на соседний сук и холодно посмотрел на меня.
- Страж! - неуверенно позвала я. - Что это значит?
Вместо ответа страж приложил руки ко рту и издал в ночь леденящий кровь вопль.
- Страж! Что ты делаешь?
Вопль вернулся. Эхо?
- Стра-а-аж!
Мне стало жутко. Да что тут происходит?!
- Один раз в сотню лет, - отрешенно заговорил Ор, - наступает ночь, когда духи леса освобождаются ото всех клятв, которые они дали людям. Только на одну ночь. Этой ночью и я свободен от тех клятв, что давал тебе. Кроме одной. Которую ты закрепила своим поцелуем. - Он с отвращением вытер губы. - Поэтому даже в эту ночь я не могу ни отпустить тебя, ни обратить против твоей воли. - Он замолчал.
- И что?
- Одну ночь в сотню лет, - продолжил страж, - лесная нежить может охотиться на Заклятых, не опасаясь возмездия. И одну ночь в сотню лет смерть Заклятой не влечет за собой гибель ее стража. Эта ночь - сегодня.
Я не верила своим ушам.
- Ты заманил меня сюда, чтобы избавиться?
- У меня не было выбора, - неживым голосом ответил страж. - Ты слаба и ненадежна; своей привычкой лезть на рожон ты могла погубить нас обоих. Когда оказалось - у тебя нет Силы, - я думал, сумею защитить тебя, оградить от опасностей, ведь ты так легко поддаешься влиянию. Я ошибся. Вчера я понял - ты так же независима и горда, как и все Заклятые. Но это слишком опасно для девушки, которая не в состоянии защитить себя сама и отказывается от помощи других.
- Ты… - Я чуть не расплакалась от злости. Вот гад, сидит на дереве и готовит хладнокровное убийство своей хозяйки! - Как ты можешь?
- У тебя есть шанс спастись. Сними с меня обещание, которое я тебе дал, - предложил страж, - и тебя никто не тронет.
- Кроме тебя! - выкрикнула я. - Вот о чем ты беседовал со своей ненаглядной тетушкой! Это ее идея, да? Сначала она подарила меня тебе, будто я вещь, а потом нашла способ от меня избавиться!
- Как ты догадалась? - В голосе стража не было ни намека на удивление. Казалось, он вообще разучился чувствовать. - Ты права, тетя сказала - пришла пора исправить ошибку. Я не могу поставить свой лес в зависимость от капризов взбалмошной девчонки.
Я стукнула по дереву кулаком, но удара не почувствовала.
- Решай скорей, Госпожа. Тебе недолго осталось жить.