Увы, не стало. Легкий ветерок, вызванный стражем, не столько овевал мою разгоряченную голову, сколько заставлял тяжелую шерстяную юбку хлестать меня по ногам на каждом шагу. А отсутствие палящих солнечных лучей над головой уже не радовало - я успела порядком нагреться на дороге и в городе.
- Слушай, - осенило меня. - У тебя нож есть?
- Нет, Госпожа, - спокойно ответил страж, внимательно вглядываясь в мое лицо. - Зачем тебе?
Мое лицо огорченно вытянулось.
- Плохо. У меня тоже нет. Этнографы не носят оружия, а миссионеры - тем более. Даже столового ножа нельзя с собой взять, - пожаловалась я. - А ножницы я оставила в чемодане.
- Зачем тебе? - повторил вопрос страж.
- Отпороть рукава и часть подола, естественно. Нам еще целый день идти, а у меня больше сил нет терпеть эту пытку!
Я помолчала и добавила:
- Жаль, у тебя тоже нет ножа. Ну, чего стоишь? Идем дальше.
- А это подойдет? - поинтересовался страж, осторожно показывая мне свою руку, на которой вместо человеческих ногтей внезапно выросли медвежьи когти.
- Н-не знаю…
- У тебя все равно нет другого выхода, - мягко напомнил страж, поднося свои когти к моему плечу.
Как оказалось, когти очень даже подошли. Страж осторожно отпорол рукава, не поцарапав меня, и не порвав ткань; он аккуратно перерезал только нитки. Потом присел на колени и отпорол нижнюю часть юбки. Благо, подол состоял из двух частей: относительно узкая верхняя, до колен, и широкая нижняя, от колен до лодыжек.
Еще я попросила его отпороть воротник вместе с неглубокой планкой, в результате чего у нас получилось короткое черное платье без рукавов, с большим вырезом на спине и глубоким декольте. Ну, может, где-то нитки торчат, но в целом неплохо.
Страж не поленился и, вернув руке человеческую форму, тщательно повыдергивал торчащие нитки. В итоге платье приобрело вполне приличный вид. А что края необработанны и махрятся, так это новейшая столичная мода, между прочим!
- А тебе идет, - заметил страж, обойдя вокруг с видом ценителя.
- Спасибо.
- Не за что, - улыбнулся страж. - Ты действительно очень красива.
- Нет, спасибо за помощь, - уточнила я. - Не знаю, что бы я без тебя делала.
- Вот как, Госпожа? Тогда пожалуйста.
Я поспешила перевести разговор на другую тему.
- Скажи, кто шьет для тебя твою одежду? Мать?
- Да, Госпожа.
- А ты ей часто помогаешь?
- Да, - удивился страж. - А как ты догадалась?
- Заметила, - пожала я плечами. - Слишком ты сноровисто нитки порешь.
- Мои когти острее любого ножа, - пояснил страж. - Так быстрее выходит.
- Да уж. - При воспоминании о его когтях-кинжалах в непосредственной близости от моего горла мне делалось дурно. Нет, я стражу доверяла, но… а если бы я дернулась? Или он вздрогнул?
- Так, Госпожа, а это у тебя что? - спросил страж, резко хватая меня за руку и поворачивая к себе.
Я успела забыть: черное глухое платье надежно прятало разнообразные синяки, которые в большом количестве украшали мою кожу. Один из них, замеченный стражем, располагался чуть повыше локтя, был сочного лилового цвета и все еще болел.
- Ну, синяк, - ответила я, безуспешно пытаясь вырвать руку.
- Как тебя так угораздило?
- Упала, - отвела я глаза. - Нечаянно.
- В комнате, увешанной четырьмя слоями ковров? И столько же на полу?
- Ну… да.
- Как же ты так, Госпожа?
Я поморщилась.
- Так получилось.
- Ты что-то скрываешь от меня, Госпожа. Скажи сейчас?
- Скажу, - согласилась я. - Скажу. В обмен на твое настоящее имя.
Обидевшись, страж отбросил мою руку.
- Обойдешься!
- Ну, как знаешь, - не стала я спорить, - идем дальше?
- Идем. - Страж вскинул на плечо сумку и пошел вперед, не оборачиваясь.
- Кстати, Госпожа, - заговорил страж, когда мы в молчании прошагали, по моим прикидкам, не меньше часа, - может, объяснишь мне, зачем ты приехала в эту часть королевства? И почему твой приятель называл себя миссионером?
- Ну…
- Госпожа! - Мягкий, но настойчивый голос стража требовал ответить.
И расписаться в том, какая я дура и гадина.
- Видишь ли, недавно я получила новое назначение…
Страж молча слушал мой рассказ о назначении, о миссионерских курсах, о предостережении начальника, о предложении Куарта, о том, как я согласилась, и фактически приняла взятку, только я не догадывалась, что это так делается. О долгих неделях постыдного обмана, о тоске и скуке, о мучительном стыде, который грыз меня все эти дни и который грызет сейчас. Он ни в чем меня не упрекнул, даже когда я призналась - мое назначение имело целью защитить "эту часть королевства" от Куарта и ему подобных. И Куарт, похоже, один из активных заговорщиков. Тех, которые Ленивые Этнографы.
- Я понял, Госпожа, - произнес страж, когда я замолкла и опустила взгляд. - Пойдем, исправим твою ошибку.
И от его спокойных слов и уверенного тона мне стало еще хуже. Ведь страж мог меня упрекнуть, но не стал. Хотя во всем виновата одна я.
Если в прошлый раз дорога заняла всю короткую весеннюю ночь (может, поменьше, мы ведь не сразу на закате выступили), то сегодня мы не прошагали и полдня. Днем идти получается и легче, и быстрее, чем ночью.
Я очень удивилась, когда из-за поворота на нас выскочило визжащее нечто и с размаху врезалось мне в ноги. Удивилась - это даже мягко сказано.
- Тетя За-я вернулась! - кричало счастливое нечто, в котором я, оправившись от изумления, признала маленького мальчика. По-моему, это он подсматривал, когда мы общались с маленьким Утумом. За-я - так прозвали меня вредные дети вслед за Утумом. Он не мог или не хотел выговорить "Заклятая" и использовал это сокращение. А остальным было лень.
- Привет, малыш, - серьезно сказала я, осторожно отцепляя маленькие ручки. - Да, я вернулась. Как поживает твоя мама? Как Утум?
- Здорово! - просиял ребенок. - Мама радуется, а Утум разговаривает!
- Прекрасно, - сухо произнесла я. Детская восторженность меня нервировала.
- А тетя За-я к нам насовсем вернулась?
- Да, - ответил вместо меня страж.
- Ты уверен? - обиделась я.
- Абсолютно, - отрезал страж.
- А тот нехороший дядя? Он уйдет?
- Да, - на этот раз ответила я.
- А у тети будет от него ребеночек? - полюбопытствовал мальчик, с интересом присматриваясь к моей фигуре.
- Нет! - рявкнула я. - У тети За-и не будет ребеночка, особенно от нехорошего дяди!
- Жа-алко! - протянул малыш, на всякий случай оглядываясь на стража. Я вздохнула: дети в этой деревне быстро переняли у взрослых манеру не верить моим словам. Страж казался им более авторитетным.
Страж подмигнул ребенку, и тот унялся, продолжая с любопытством смотреть на меня.
- Что тут происходит?! - возмутилась я.
- Прости, Госпожа, - отмахнулся страж и присел перед ребенком на корточки. - Фуфн, - проникновенно начал он. - Нехороший дядя в деревне?
Мальчик кивнул.
- Тогда ты сейчас пойдешь и скажешь ему… - Страж перешел на шепот, и я ничего не могла расслышать. Маленький Фуфн - тьфу ты, имечко, язык сломаешь! - важно кивал, запоминая указания. - Ты все понял?
- Да! - Ребенок даже подпрыгнул от сознания своей важности.
- Тогда беги. И помни - никому ни слова!
Когда детская фигурка скрылась за поворотом, я раздраженно поинтересовалась:
- Что ты ему наболтал?
- Видишь ли, Госпожа, - неторопливо начал страж. - У нас есть два варианта: либо мы идем в деревню, и ты провоцируешь нападение этого своего приятеля…
- Он мне не приятель! - обиделась я.
- …либо заманиваем его сюда, - невозмутимо закончил Ор.
- И что?
- И я его убью, конечно, - удивился моему вопросу страж.
- Опять снова-здорово! - вздохнула я, устало прислоняясь к дереву. - Я против.
- То есть как? - не понял страж.
- Я не позволю тебе его убивать. В конце концов, он не сделал ничего, за что заслуживал бы смерти.
- Мне лучше знать, - отвернулся страж.
- Вот еще! К твоему сведению, отныне в этой местности действует королевское право, и правосудие может быть только одно - мое! - в запальчивости крикнула я.
Страж медленно повернулся ко мне и посмотрел… так он смотрел на меня весной, когда я лепетала о плене и предательстве. В общем, как на полную идиотку.
- Ты о чем, Госпожа? - осторожно поинтересовался страж.
- О том. Королевским указом миссионеры должны осуществлять правосудие на вверенной им территории, - буркнула я.
- Ах, вот как! И что же предусмотрено твоим правосудием, - он сделал упор на местоимении, - для подобных случаев?
- Ничего.
- Вот как!
- Но он же ничего не сделал! Он совершил подлог с моего ведома, никого не убил, не ограбил, не нарушал законов. Если вы ему подчинялись, вы делали это по доброй воле! В лучшем случае его можно выслать без права возвращения - и все!
- Вот как! - повторил страж.
- К тому же пойми, нельзя в любой сложной ситуации бросаться убивать, ведь… ты где? Страж! Стра-а-аж! Куда ты делся? Где ты?
Страж исчез. Лес затих, словно предвещая что-то нехорошее. Самое отвратительное, страж исчез вместе с моей сумкой! Куда он делся? Растворился в лесу? И надолго это?
- Стра-а-аж!
Тишина. Потом вдалеке хрустнула ветка. Я испуганно заозиралась по сторонам. Хруст повторился, уже совсем в другой стороне. Я прижалась к дереву. Краем глаза уловила движение…