Пещера оказалась довольно обширной. Прямо посередине высился остов недостроенной башни, справа, у стены, виднелись остатки обиталища, отшельник жил именно здесь. Куча камней, останки деревянного ложа, какие-то тряпки ничего интересного. Я сделал осторожный шаг вперёд.
Хрен там. Свист ветра внезапно перешёл в вой, и по полу заметались торнадо. Я резко сдал назад. Попади я в этот вихрь, меня с размаху вмажет в стену, со всеми вытекающими последствиями. Нда, надо думать.
Ты что, собрался туда? раздался голос за спиной.
Я обернулся и увидел дракона.
Микадзуки, а ты что здесь делаешь? вырвалось у меня.
Что? не понял дракон. Как ты меня назвал?
Неважно, махнул рукой я. Просто ты кое-кого мне напомнил, но вопрос остаётся открытым. Итак?
Не лезь туда, дракон посмотрел мне в глаза. Ты погибнешь.
Это я уже слышал, когда кормил булками ненасытное дерево. Интересно, я буду встречать доброхотов каждый раз, когда забираю очередную древнюю силу? У меня ведь список довольно обширный.
Всё под контролем, устало вздохнул я. Поверь, я знаю, что делаю.
Но ведь ты слаб начал дракон, но я лишь махнул рукой.
Особых вариантов у меня нет, я умею лишь ставить щит, значит, им-то и воспользуюсь. Я вызвал свою силу, и надо мной зажегся серебряный купол. Дракон только пасть раскрыл. Я сделал шаг вперёд и сквозь проснувшийся ветер побрёл к руинам башни.
Ветер превратился в бурю. Торнадо врезались в щит, распадаясь крутящимися водоворотами, щит вспыхивал серебряными всполохами, но держался. Вой усиливался. В воздух взлетели щепки, обломки кровати, остатки жилища отшельника разметало ураганом. Надо мной просвистела деревянная балка, и, врезавшись в стену пещеры, вызвала небольшой оползень. Пол ходил ходуном, с потолка сыпались сталактиты, галька, словно шрапнель, врезалась в щит, который уже искрился яркими серебряными молниями.
Вдруг всё стихло. Нет, буря продолжалась, но я достиг её глаза, ровно середины этого локального циклона. Передо мной высилась башня. Осталось лишь закончить то, что не сумел сделать отшельник. Я поднял камень и полез наверх.
Я так давно здесь сижу, внезапно я услышал чужой голос.
Я посмотрел наверх. Там, на вершине, сидел полупрозрачный старик в лохмотьях и печально глядел на меня. Ага, очередной призрак. Это что получается, каждая древняя сила имеет своё персонифицированное обличье?
Я чувствую в тебе что-то знакомое, произнёс дед. Да Знакомое Это ведь щит, да?
Я остановился. А вот это уже интересно.
Что ты там бормочешь? поинтересовался я. Что значит «знакомое»?
Но дед не ответил. Он вздохнул и занудел:
Восстановление. Это проклятая сила, ты знаешь? Я пережил всех, и друзей и врагов и любимую. Проклятие вечной жизни
Ну, началось. Только плакс мне не хватало. Я водрузил камень на место и полез за следующим.
А ведь я даже не принял эту силу, она лишь коснулась меня, продолжил призрак. И знаешь что? Я прожил полторы сотни лет, оставшись один
Я скрипел зубами, не в силах заткнуть зануду, и продолжал строить башню, укладывая камень за камнем. Главное достроить, а там он, надеюсь, заткнётся.
Вижу, я не смогу разубедить тебя, с печальным вздохом продолжал подвывать дед.
Да ты запарил! в сердцах бросил я. Заткнись уже. Если бы мне было интересно твоё бесценное мнение, я бы им сразу поинтересовался. А так заткнись.
Призрак издал протяжный вздох и замолчал. Я продолжил укладывать камни, пока, наконец, последний не лёг на своё место. Башня засветилась мягким голубоватым светом.
Ты точно уверен, что хочешь забрать эту проклятую силу? сделал последнюю попытку вразумить меня дед.
Блин, виндоуз хренов. Ты мне ещё десяток окошек с предупреждениями вывеси.
Да, твою мать, сквозь зубы прорычал я, я точно уверен.
Ну, тогда забирай, пожал плечами зануда и растаял.
Внезапно всё остановилось. Башня засияла, впитав в себя торнадо, и разрядилась столпом света, который я, стоя на верхушке башни, поглотил. По телу разлился жар, и грудь снова обожгло. Башня рассыпалась в пыль, но я, поддерживаемый угасающим столпом света, мягко опустился на пол. Грудь всё ещё жгло. Я расстегнул рубашку и посмотрел на больное место. Так я и знал. Рядом с татуировкой щита появилась новая, красное сердце в круге, да и сам щит изменился, теперь у него отрасли крылья.
Блин, это что, иконки, как на рабочем столе? Ну, с сердцем понятно, это пассивка, а вот щит? Я ткнул в него пальцем и надо мной вспыхнул купол с двумя серебряными крылами.
Приехали. Точно иконки, ярлыки запуска.
Твой щит, произнёс дракон. Он изменился.
Согласен, ответил я. Похоже, эти две силы вступили в синергетическую связь, усиливая друг друга. Теперь мой щит стал крепче. Если я раздобуду новую способность, она усилит эти две, да и сама будет гораздо мощнее. Это бодрит.
Дракон лишь покачал головой.
На счёт тебя, я присел перед ним на корточки, я так понял, ты решил следовать за мной?
Я ещё не знаю, чёрный отвернулся, я не люблю людей.
Ну, я тоже не очень-то горю любовью ко всему человечеству, пожал плечами я. Но если ты решишь присоединиться к моей команде, я буду рад. Впрочем, решай сам, ты разумное и свободное существо.
Я сделал ему ручкой и полез наружу.
Молодой господин! всплеснул руками Ганс, когда увидел меня, входящего в гостиницу. Где вы так извазюкались? Вы что, валялись в пыли и грязи?
Да, процедил я, вспомнил детство золотое. Захотелось, знаешь, полепить куличики из грязи. Распорядись, чтобы приготовили ванну, обед и вина. Чистую одежду тоже, разумеется.
На следующий день я попрощался с Чхве Ханом. Тот отбыл защищать Розалин и Лока, как я его и просил. Прощальных вечеринок и сидений на дорожку устраивать не стали, решив, что это ни к чему.
Послушай, Рон, вкрадчиво поинтересовался я у дворецкого, а ты не испытываешь, случаем, странной тяги взять, и уйти вместе с Чхве? Прихватив с собой своего сына?
Нет, удивился старик, с чего бы? Моё место здесь, с молодым хозяином.
Ну, вы трое, вроде как, сдружились, продолжил гнуть я, на почве кроликов и их разделки Кстати, а почему ты перестал носить мне лимонад?
Он же вам не нравится, удивился дворецкий.
Я изменил свои вкусы, отрезал я.
Ну что, Чхве Хан поднял походный рюкзак, давай прощаться.
Я подошёл к нему ближе.
Пока, я пожал ему руку, мы ещё раз встретимся в столице.
Я немного нервничаю, покидая вас, Чхве посмотрел на меня, а потом на Рона. Как бы вам не наткнуться на разбойников. С другой стороны, твой дворецкий весьма силён.
Это вполне естественно, пожал плечами я. Дворецкий последняя линия обороны благородной семьи, когда все другие уже сломлены. Не нервничай, всё будет путём.
Чхве отчалил, а я, посмотрев ему вслед, тоже отдал приказ собираться. Мы поедем в столицу, но разными дорогами.
Уже ближе к вечеру, когда мы остановились разбить лагерь, нас догнала довольно обшарпанная карета с вихляющим колесом. Её сопровождал лишь один рыцарь, на щите которого красовался потёртый герб в виде красного змея. Карета остановилась, и из неё выглянул Тейлор. Заметив меня, он приветливо улыбнулся и представился:
Благородный Кайл Ханитьюз, я полагаю? Я Тейлор дэ Стэн, старший сын маркиза дэ Стэна. Разрешите к вам присоединиться? У нас тут вышла небольшая авария, по дороге отвалилось колесо, а мы так и не смогли нормально починить карету
Нормальная ситуация. Дайте воды попить, а то так есть хочется, что и переночевать негде.
Присоединяйтесь, сделал радушную рожу я. Я попрошу слуг починить ваш экипаж.
С козел спрыгнул кучер, он же единственный слуга, и открыл дверь.
Прошу прощения, что не вышел из кареты, произнёс Тейлор, но вы, наверное, в курсе моего состояния. Кейдж, помоги мне.
Жрица, вместе с кучером, вытащила инвалидное кресло, и поставила на землю.