Я не знаю, что ты сделал, ответил Фланаган, зажигая вторую сигарету, но полагаю, что у тебя просто не хватает мозгов. Даже в ливень ты не способен сообразить, что от потоков воды следует укрыться. Вот что я о тебе думаю честно и откровенно.
Пять тысяч баксов есть пять тысяч баксов, гнул свое Алекс. С такими бабками я мог бы открыть бильярдную и до конца дней кантоваться, как джентльмен. Он поднял глаза вверх и мечтательно добавил: Мне всегда хотелось владеть бильярдной. Неужели ты думаешь, что я намеренно отказался от такой возможности? довольно грубо спросил он у Фланагана. Может, ты считаешь, что у меня с головой не в порядке?
Я ничего не думаю, угрюмо произнес Фланаган. Я знаю лишь, что дом не сгорел. Это мне точно известно.
Больше Фланаган не произнес ни слова. Он мрачно смотрел в окно. Машина катила по зеленым полям Нью-Джерси, а ее пассажиры дышали запахами скотных дворов, навоза и ароматами фабрик, в которых варился клей. Добравшись до развилки дороги, они свернули на Оранджберг и, не доехав две мили до городка, остановились на перекрестке. Из-за дерева вышел Мак-Кракен и влез в машину. Сэм начал движение еще до того, как тот успел опуститься на сиденье. Мундира Мак-Кракен не надел, а на его лице было выражение идущей по следу гончей.
Бред какой-то, сказал он, едва успев захлопнуть дверцу. Чудеса, да и только. Сборище идиотов.
Если вы явились сюда рыдать, без обиняков заявил Фланаган, то можете сразу выметаться.
Я сидел в полицейском участке и чуть не сошел с ума в ожидании.
Да будет вам, произнес Фланаган.
Все шло так, как мы и планировали, продолжал Мак-Кракен, ритмично постукивая кулаком по колену. Без десяти одиннадцать на противоположном конце города заработал сигнал пожарной тревоги, и все пожарные части кинулись туда, тушить кусты на пустыре. Я ждал два часа, но так и не дождался никаких признаков пожара в доме Литлуортов. Двадцать пять тысяч баксов! Не в силах преодолеть обрушившееся на него горе, он стал раскачиваться взад и вперед. После этого я позвонил вам. Чем вы занимаетесь? В игры играете?
Полюбуйтесь, сказал Фланаган, ткнув большим пальцем в сторону Алекса. Вот наш герой. Эксперт, эффективно действующий в любой ситуации. Как великий греческий полководец. Мне ужасно хочется пнуть его ногой в брюхо.
Послушайте, стараясь казаться спокойным, обратился к ним Алекс, там что-то пошло не так. На сей раз все будет в лучшем виде.
Да уж постарайся, угрюмо ответил Фланаган. Если ты и теперь ошибешься, тебя подадут в зажаренном виде в пироге.
Не надо так говорить, обиделся Алекс.
Я говорю так, как хочу, сказал Фланаган и добавил: Сэм, поезжай к дому Литлуортов.
Машина не успела полностью остановиться, как из нее выскочил Алекс и бегом кинулся к дому.
Мы вернемся через десять минут! крикнул Фланаган ему вслед. Выясни к тому времени, что там не так Он захлопнул дверь и закончил: Алекс. Последнее слово прозвучало как ругательство.
Алекс посмотрел на дом Литлуортов, огромной глыбой чернеющий на фоне звездного неба. Этому дому давно следовало стать грудой золы, и теперь на пепелище должны были уныло бродить эксперты страховой компании, подсчитывающие ущерб. «Почему же он не сгорел? спрашивал себя Алекс, а сердце его обливалось кровью. Пять тысяч долларов» думал он, быстро шагая по лужайке. Прекрасная, уютная бильярдная, музыкально постукивающие друг о друга шары и парни, покупающие после каждого удара кока-колу по десять центов бутылка. Мелодичный, радующий слух звук кассового аппарата Одним словом, жизнь джентльмена, и никакого страха, когда в твою сторону случайно взглянул коп. Так почему же этот проклятый дом не сгорел?
Алекс бесшумно проскользнул в окно, которое еще раньше оставил открытым, и зашагал по толстому ковру в библиотеку, освещая себе путь короткими вспышками карманного фонарика. Войдя в библиотеку, он сразу прошел в угол к куче тряпья, все еще слабо попахивавшей лигроином. Затем Алекс направил луч фонаря на фитиль, который аккуратно запалил, перед тем как выбраться через окно. От фитиля осталась лишь полоска пепла, и это говорило о том, что он горел как положено. Алекс неуверенно потрогал тряпки. Те оказались сухими прямо песок.
Идиот! прошептал он. Что за идиот! Он шлепнул себя обеими руками по лбу. Неужели нельзя было сообразить?
Злобно пнув ногой кучу тряпья, он прошел через зал, вылез из окна, пробежал через лужайку, спрятался за дерево и, дымя сигаретой, стал ждать возвращения Фланагана и Сэма.
Глубоко вздохнув, Алекс огляделся по сторонам. Вот как надо жить, думал он вглядываясь в большие дома, темнеющие на фоне звездного неба. Деревья и лужайки, свежий воздух, тишина и пение птиц, поездка на Палм-Бич, когда вы хотите, чтобы ваш дом сгорел, и не желаете знать, как это случилось. Алекс еще раз вздохнул и раздавил сигарету о дерево. Бильярдная, если ею правильно управлять, может принести шесть-семь тысяч долларов в год. Имея такие деньги, можно отлично устроиться в районе Флэтбуш, где повсюду растут деревья, а в садах резвятся белки. Настоящие живые белки! Этот район Нью-Йорка похож на парк, и именно там следует жить порядочным людям
К нему подкатил автомобиль, Фланаган открыл дверцу и мрачно спросил, не выходя из машины:
Ну, что скажешь, полководец?
Знаешь, Фланаган, произошла ошибка, произнес Алекс, переходя на шепот.
Не может быть! издевательским тоном бросил Фланаган. Не надо! Не надо меня огорчать!
Ты намерен шутить? спросил Алекс. Может, все же послушаешь, что там произошло?
Ради всего святого, Фланаган, срывающимся голосом пропищал Мак-Кракен, перестань паясничать! Говори то, что надо сказать, и уезжаем отсюда. Тревожно осмотрев улицу, он добавил: Насколько мне известно, здесь каждую минуту может появиться коп!
Наш славный шеф полиции. Наши «Старые железные нервы»[6], усмехнулся Фланаган.
Не могу себе простить, что ввязался в это дело, хрипло произнес Мак-Кракен и спросил: Итак, Алекс, в чем дело?
Все очень просто, ответил Алекс, я рассчитал горение фитиля на два часа, но за это время произошло испарение лигроина.
Испарение? протянул Сэм. Что это за штука такая «испарение»?
Он у нас образованный парень, этот Алекс. Ну прямо студент. Знает кучу мудреных слов. Теперь послушай меня, тупоголовый грек! Гений эффективных действий! Безголовый сукин сын! И как я мог доверить подобному кретину поджог дома? Ведь ты способен только мыть посуду в дешевой забегаловке! Александр! сказал Фланаган и плюнул Алексу в физиономию.
Ты не должен так говорить, сказал Алекс, вытирая лицо. Я старался, как мог.
И что же нам теперь делать? взвыл Мак-Кракен? Кто-нибудь может мне сказать, что нам теперь делать?
Фланаган резко наклонился вперед, схватил Алекса за воротник и, притянув к себе, прошипел ему прямо в лицо:
Слушай меня, Александр. Слушай внимательно. Сейчас ты вернешься в этот дом и подожжешь его. На сей раз ты подожжешь дом как следует! Ты все понял?
Да, ответил Алекс дрожащим голосом. Конечно, я все понял, Фланаган. Тебе совсем не обязательно отрывать мой воротник. Послушай, рубашка обошлась мне в восемь долларов
На этот раз ты будешь поджигать дом без всяких фитилей, сказал Фланаган и для большей убедительности сильнее затянул воротник рубашки. Почтишь пожар, так сказать, своим личным вниманием. И чтобы никаких испарений! Ты меня хорошо понял?
Да, ответил Алекс. Я понял тебя, Фланаган, очень хорошо.
Если что-нибудь опять пойдет не так, тебя запекут в пироге, пригрозил Фланаган, устремив взгляд своих маленьких светлых подловатых глаз прямо в зрачки Алекса.
Ну почему ты не отпускаешь воротник? прохрипел Алекс он уже начал задыхаться. Эта рубашка стоила мне