Хэтти, которая как раз наливала подруге чай, замерла. Ее круглые карие глаза округлились еще больше:
Неужели он их послушается?
Он человек робкий.
Так что нам делать?
Люси еле заметно пожала плечами:
Что и всегда. Ждать.
Катриона сняла очки и озабоченно оглядела подруг голубыми глазами.
Не вини себя. Ее шотландский выговор стал еще более певучим, как всегда случалось от переизбытка эмоций. Мы обсудили все варианты, и поставить во главе предприятия тебя был наименее плохим.
Ну спасибо, скривилась Люси. По правде говоря, после недавнего визита к мистеру Барнсу она втайне подумывала: а не был ли их план слегка опрометчив? Когда ей впервые пришло в голову купить издательство, чтобы опубликовать суфражистский доклад, направленный против Закона о собственности замужних женщин, сама идея показалась ужасной. И все же, если ты ставишь перед собой великие задачи, порой нужно применять тяжелую артиллерию. К сожалению, легко погрязнуть в текущих проблемах. Например, собрать Инвестиционный консорциум в условиях серьезных ограничений и проработать юридические вопросы вместо того чтобы досконально продумать возможные последствия. Погубленная репутация и утрата доверия к и без того непопулярному суфражистскому движению лишь немногие из рисков. Эти риски с легкостью проигнорировали, когда месяц назад неожиданно открылась возможность приобрести долю в подходящем издательстве. Однако теперь, балансируя между победой и непредвиденным поражением в самый последний момент, Люси осознала всю авантюрность своего плана. Я немного обеспокоена, хотела она сказать подругам. Я беспокоюсь, что откусила больше, чем смогу прожевать. Разумеется, ничего подобного она вслух не произнесет. От нерешительного лидера толку мало.
Люси повернулась к Аннабель:
Наверное, зря я пригрозила Барнсу возможным гневом со стороны Монтгомери. Понимаю, сейчас не то время, чтобы использовать твое имя в потенциально скандальных мероприятиях, но мне показалось, что это последний шанс.
Герцог Монтгомери был очень влиятелен, однако несколько месяцев назад, после женитьбы на Аннабель, его положение в свете пошатнулось верхние десять тысяч представителей высшего сословия не одобрили его решение взять в жены дочь викария, а также смену политических предпочтений. С тех пор он почти перестал бывать в свете.
Не думаю, что это нам навредит, ответила Аннабель. К тому времени, когда доклад будет опубликован, мы подчистим все следы моего участия.
Ты слишком великодушна.
Аннабель великодушно наклонила голову. В ее волосах цвета красного дерева заискрилась радуга драгоценный камень в заколке отразил свет люстры. Поразительная особенность герцогов никакой скандал не в состоянии нанести им ущерб!
Тем временем Хэтти наложила себе полную тарелку пирожных и сконов.
А леди Солсбери что-нибудь посоветовала?
Да. Посоветовала мне завести любовника, чтобы убрать с лица морщины.
Ничего особенного. Я должна меньше походить на себя и стать образцом женственности, чтобы придать нашему движению бо́льшую привлекательность. Люси ухватила скон и принялась крошить его между пальцами. Что не перестает меня озадачивать. Понимаю, в нашем узком и, осмелюсь сказать, свободном от предрассудков кругу легко забыть об этом, однако факт есть факт: после замужества по закону у нас остается не больше прав, чем у детей и заключенных, то есть не остается совсем. А еще, добавила она, игнорируя возмущение Хэтти по поводу уничтоженного скона, а еще есть люди, уверенные, что если носить модную одежду и быть приятной для всех, то это принесет пользу. Согласна, красота может сохранить мир, но как она поможет выиграть войну?
Обе подруги и Аннабель, знающая все о войнах в античном мире, и Катриона, знающая все обо всем, уставились на нее с некоторым изумлением. Отлично. Люси сделала глубокий вдох. Она ощущала странное волнение. Где-то на задворках разума рыскали неопределенность в вопросе приобретения «Лондонского печатного двора» и появление Тристана под ее окнами прошедшей ночью. Люси даже подумывала рассказать подругам о предстоящей встрече с ним в «Блэкуэллз» Не стоит, ведь Баллентайн вообще не должен быть предметом ее интереса.
А если заслуги привлекательности не преувеличены? задумалась Хэтти. Капля камень точит. Кажется, это еще Овидий говорил.
Верно, подтвердила Аннабель.
Вот только на это потребуется тысяча лет, усмехнулась Люси.
Капля камень точит, а нам пока ничто не мешает выглядеть модными, невозмутимо продолжила Хэтти. Если ты хочешь испробовать на себе стратегию леди Солсбери, следует начать с присутствия на светских мероприятиях. Кстати, мы как раз говорили о вечеринке в доме Монтгомери. Она ослепительно улыбнулась: Будет потрясающе, если ты к нам присоединишься! Хоть раз, в виде исключения?
Люси захлопала глазами:
Я не посещала светские мероприятия после инцидента с испанским послом и вилкой.
Значит, самое время посетить! Вместе отправимся покупать платья! Хэтти подтолкнула к Люси журнал мод, который подруги изучали перед ее приходом. Обложка демонстрировала женщину в неправдоподобно узкой юбке и в крошечной шляпке.
Домашняя вечеринка? удивилась Люси. Когда положение Монтгомери настолько шатко?
Кому-то может показаться, что мы поспешили, призналась Аннабель. Впрочем, в Клермонт напросился принц Уэльский, чтобы принять участие в охоте на куропаток. И мы решили пригласить его на домашнюю вечеринку в качестве почетного гостя.
Более чем разумно, кивнула Хэтти.
Еще как разумно! Если ожидается присутствие принца Уэльского, то даже оппоненты Монтгомери не рискнут отклонить приглашение; возможно, кто-то пошлет вместо себя сына, тем не менее каждое влиятельное семейство будет представлено. А сам принц, возможно, решил поохотиться, чтобы досадить Ее Величеству королеве, которая крайне недовольна безнравственным поведением сына. В любом случае Монтгомери будет реабилитирован.
Спасибо за приглашение, поблагодарила Люси герцогиню. Однако, если Монтгомери хочет замять скандал, мое присутствие среди гостей может быть нежелательным.
Аннабель покачала головой:
Честно говоря, на вечеринке я буду нуждаться в подругах. Все остальные лишь рвутся увидеть, как выскочка, поднявшаяся по социальной лестнице, в чем-нибудь да проколется.
Черт возьми! Совсем не подумала, что Аннабель потребуется дружеская поддержка!
Хэтти кокетливо подмигнула:
А что, первая вечеринка Аннабель в качестве хозяйки Клермонта будет достойным поводом для визита к модистке!
Как художница и как романтичная девушка, Хэтти имела твердое мнение по поводу расцветок, фасонов и стиля; за ее вздернутым носиком и улыбчивостью таилось упрямство, намного превосходившее способности Люси выдерживать словесные баталии.
Хэтти, я не отрицаю, что внешний шарм своего рода оружие в руках леди. Я лишь возражаю против утверждения, что это единственное оружие, которое мы можем применять публично, не рискуя навлечь на себя придирки
и отказ от его использования это вызов. Знаю, знаю, перебила Хэтти. И все же я предпочитаю выбирать свое оружие, а старомодные одеяния к нему не относятся. Тебе повезло, у тебя нет матери, которая подбирает тебе платья! Ты можешь выбирать сама!
У меня куча платьев.
Твои платья хороши, неубедительно проговорила Хэтти. Но они какие-то серые.
И что?
И еще они одинаковые.
Зато я экономлю полчаса ежедневно, потому что мне не нужно думать, что с чем сочетается.