Первую половину дела он сделал. Олень был хорош - несколько сотен
килограммов свежего мяса. Теперь эту гору мяса надо было доставить в
деревню.
С разделкой туши и погрузкой мяса на волокушу он закончил только к
середине ночи. Пожалуй, он мог бы закончить гораздо раньше, но пожалел
оленью шкуру и долго провозился, снимая ее. К тому же собаки вволю
полакомились оленьей требухой, и, прежде чем впрягать их в волокуши, надо
было дать им время немного переварить пищу. Так что после того как мясо,
освобожденное от наиболее крупных костей и укрытое шкурой, было уложено на
волокушу, Олег развел большой костер и, натопив снега, как следует
помылся. А затем подремал пару часов до рассвета.
Когда рассвело, он поднял собак, дал им немного воды и впряг их в
волокушу. Впереди лежало около двадцати пяти верст по засыпанным снегом
лесным оврагам и буеракам. Но это была уже дорога домой.
К закату им удалось пройти почти две трети пути. Сразу после полудня
выглянуло солнце, но к вечеру усилился мороз. Оставшаяся часть пути была
немного полегче и гораздо лучше знакома, и потому можно было попытаться
продолжить путь и ночью. Но собаки сильно устали, за вторую половину
светового дня Олегу пришлось трижды останавливаться, чтобы дать им
небольшой отдых. Он решил сделать большой привал и хорошенько покормить
собак. На этот раз Олег выкопал яму под корнями поваленной сосны и кроме
хвороста подрубил еще пару крупных пней.
К утру мороз должен еще окрепнуть, и следовало сохранить огонь на всю ночь.
Олег проснулся за два часа до рассвета, будто от толчка. Несколько секунд
лежал неподвижно, прислушиваясь к тому, что происходит вокруг. Вроде все
спокойно, над сдвинутыми бревнами дрожала легкая полоска раскаленного
воздуха, рядом мерно посапывали собаки, а чуть вдалеке чернел бугор
наваленного на волокушу мяса. Но ведь что-то разбудило его. Ни одним
движением не выдавая себя, он чуть приоткрыл глаза. Прямо над головой
нависали корни поваленного дерева, а сквозь них сияли крупные
предрассветные звезды. И в этот момент где-то неподалеку послышался
многоголосый волчий вой, почти сразу же ему ответила еще одна стая, потом
еще одна и еще... Олег вскочил на ноги. Собаки уже нервно приплясывали,
раздувая ноздри и грозно задрав поленья хвостов. Но волков было слишком
много. Только голос подало не менее полусотни глоток. Самым разумным было
бы бросить мясо и собак, забраться на дерево и надеяться на божью помощь,
но в деревне так нужно это мясо. Да и как бросить Бурана, Клыка и
Белолобого? Усилием воли он подавил эмоции и, коротким жестом подозвав
собак, быстро запряг их в волокушу. Затем молниеносно воткнул ноги в лыжи
и, подхватив лямку волокуши, движением руки послал собак вперед. Будь что
будет!
Стая нагнала их через полчаса. Десяток волков, блестя в темноте красными,
возбужденными глазами, выскочили из-за полосы молодых елок и бросились на
них рычащими серыми призраками. Олег отбросил лямку, полоснул по лямкам
собак ножом и перехватил поудобнее рогатину. Первую бестию он поймал еще в
прыжке на широкое плоское лезвие. Следующий наткнулся брюхом на
выставленное вперед лезвие ножа, а третий достал-таки, вонзив зубы в левую
ногу. Однако острые клыки не смогли прокусить насквозь толстые меховые
штаны, а в следующее мгновение на вздыбленный волчий загривок упало
тяжелое лезвие широкого охотничьего ножа. Еще два удара рогатиной, и Олег
развернулся в сторону трех рычащих клубков. Буран, Клык и Белолобый дорого
продавали свою жизнь. Олег прыгнул вперед, примерился и коротким точным
ударом уменьшил число противников своих собак на одну волчью голову.