В другом месте. В другое время. До Бастиона.
С того самого утра, когда Ксейн сделал вид, что не знает её, они несколько раз видели друга издалека. На улицах Цитадели, на рынке, через ворота, которые он охранял. Стражи всегда были там, бдительные, защищающие горожан, вежливые и беспристрастные.
Но до этого момента у Ксейна не было необходимости обращаться к ней, да он и не пытался. Для него Акслин была всего лишь одной из граждан Цитадели. Поэтому он смотрел на неё абсолютно равнодушно, хотя у девушки было ощущение, что говорил он с ней немного раздражённо, как будто злился на неё по какой-то непонятной причине.
Ты осмотрел колодец? настаивала Акслин. Девочку утащил мокроступ.
Это не твоё дело, гражданка. Монстрами занимаются Стражи.
Она просверлила своим твёрдым и спокойным взглядом его золотые глаза.
Тогда иди и разберись, Страж, пока не поздно.
Вы думаете мы всё ещё можем спасти мою дочь? осмелился спросить отец.
Ксейн собрался было ответить, но Акслин опередила его:
Мы не узнаем, пока не попробуем.
Не будем терять больше ни минуты, Ксейн, вмешалась Стражница, которая молча ждала за его спиной. Если в этом колодце что-то есть, мы должны устранить это, прежде чем оно нанесёт ещё больший вред.
Он бросил последний взгляд на Акслин и вышел из комнаты вслед за своей спутницей. Через несколько мгновений они снова пропали в темноте ночи.
Акслин знала, что они вряд ли найдут девочку живой. Но не хотела огорчать семью, поэтому сконцентрировалась на практических вопросах. Он снова оглядела всё вокруг.
Лучшее средство для отпугивания мокроступов это огонь, подчеркнула она. В этой комнате нет камина, но жаровни должно хватить.
Мы не используем её сейчас, потому что очень жарко пробормотала мать, и Акслин прочитала в её глазах глубочайшее чувство вины.
Понятное дело, успокоила она женщину. И в этом не было бы необходимости, если бы колодцы строили должным образом.
Отец нахмурился.
Что ты имеешь в виду?
Мокроступы пытаются проникнуть в Цитадель по каналу, через колодцы и канализацию. Поэтому все трубы закрыты специальными решётками, которые не дают им пройти. Стражи проверяют их каждую неделю, иногда они находят кого-то в ловушках. Если мокроступ действительно проник в город через колодец рядом с вашим домом, то это потому, что при его строительстве были допущены ошибки камни неплотно уложены, решётка плохо подогнана.
Это значит, что и другие могут так пробраться, испуганно заметила бабушка. Мы поставим жаровни, даже если нам будет жарко. Что ещё мы можем сделать?
Вы можете вокруг кровати насыпать горку из муки и опилок.
Это остановит мокроступа? удивился старший брат.
Не до конца, но задержит. Если мука прилипнет к лапам монстра, в первую очередь он будет пытаться стряхнуть её, и очень даже вероятно, что он разозлится и начнёт топать по полу. Это разбудит вас и поможет отпугнуть его. Такие монстры не любят прямых столкновений, они предпочитают забирать своих жертв без свидетелей.
Мужчина покачал головой, недоумевая.
Всё это звучит абсурдно, наконец сказал он. Почему Стражи не рассказывают нам об этом?
Потому что ни одного Стража мокроступ не удивит, ответила Акслин.
Этих воины с глазами цвета металла, в отличие от обычных людей, чувствовали присутствие монстров. Скорее всего, по этой причине Стражи упустили из виду мокрые следы у кровати. Обнаружив монстра Стражи уничтожали его. Поиски же «улик» не были их сильной стороной.
Акслин подозревала, что они найдут мокроступа там, где она указала, и не хотела тут находиться, когда Стражи вернутся, чтобы подтвердить это. Ей больше нечего было тут делать, поэтому она попрощалась с семьёй, от души пожелав им, чтобы поиски дочери завершились успешно.
Хотя в глубине души она знала, что так не будет.
Выйдя из дома, Акслин встретила Ксейна и его спутницу. Она пыталась пройти мимо, но улица была узкой, и у неё не оставалось выхода, кроме как остановиться перед ними. Она увидела капли воды на их мундирах и вязкую кровь мокроступа, которая стекала с копья Ксейна. Внутри у Акслин всё сжалось. Она доказала, что была права, но от этого не стала счастливее.
А девочка? осмелилась спросить она.
Стражница покачала головой.
Мы передали приказ вытащить тело со дна колодца. Нужно сообщить семье.
Акслин наклонила голову, тяжело вздохнув.
Мне очень жаль.
Ксейн пристально посмотрел на неё.
Ты не должна вмешиваться в работу Стражей, гражданка. То, что произошло здесь сегодня, тебя не касается.
Я пришла, потому что они позвали меня за советом, возразила она.
Ты намекаешь, что знаешь о чудовищах больше, чем Стражи Цитадели, которые веками сражались с ними?
Акслин перевела на него взгляд. Этот вопрос оказался бы вполне логичным, если бы был задан кем-то другим. Ксейн знал, что она посвятила несколько лет своей жизни изучению монстров и продолжает это делать. Что она путешествовала по самым отдаленным уголкам, посетила десятки анклавов, собирая информацию, чтобы закончить свою работу. Он задал этот вопрос, чтобы ранить её чувства или просто поиздеваться. Но его слова не задели Акслин.
Никто не знает больше, чем Стражи, о том, как убивать монстров, согласилась Акслин. Но мы, обычные люди, не можем делать то же самое, и поэтому мы должны научиться защищать себя всеми возможными способами, иногда даже не самыми понятными.
Ксейн собрался было возразить, но его опередила спутница:
Спасибо за помощь, гражданка. А теперь возвращайся домой и оставь всю эту работу нам.
Акслин могла бы сказать, что в понятие «всю» не включены советы по защите обычных людей. Но промолчала. В конце концов, она знала, что Стражи на самом деле верили в то, что они единственные, кто действительно эффективно борется с монстрами. И в некотором смысле они даже были правы. Но невозможно приставить к каждому дому по Стражу. Так что обычные люди должны были заботиться о себе сами.
Жители Цитадели чувствовали себя в безопасности. И, может быть, поэтому любой мокроступ мог застать их врасплох.
Тут она вспомнила о колодце.
Страж! окликнула она девушку, когда те уже шли вниз по улице.
Девушка остановилась и подождала, пока Акслин догонит её.
Надо проверить этот колодец, сказала она.
Больше монстров не было, уверяю тебя, ответила Стражница.
Но Акслин покачала головой.
Защита дала сбой. Ни один монстр в принципе не должен был проникнуть сюда. Возможно, решётка плохо закреплена, или же её попросту нет. Значит, нужно починить её, иначе они придут ещё.
Понимаю. Но почему ты говоришь это мне? Поговори с Делегатом, подай жалобу. Задача Стражей убивать монстров, а не чинить колодцы.
Я знаю. Но меня не послушают, я всего лишь обычная горожанка. Если жалоба поступит от Стражей, они, возможно, быстрее отреагируют.
Стражница склонила голову.
Понимаю, повторила она. Посмотрим, что я смогу сделать.
Акслин благодарно кивнула и продолжила свой путь. Она не обернулась, чтобы посмотреть, как Стражница встретилась с Ксейном в конце улицы.
Не стоит так много говорить с этой гражданкой, Рокс, заметил он походя.
Почему? Я ничего не имею против неё, для меня она ещё одна гражданка. Не то, что для тебя, насколько я вижу, добавила она, прежде чем Ксейн успел что-то сказать. Я знаю, что она часть твоего прошлого, из эпохи, предшествовавшей Бастиону.
Он хотел возразить, но она не закончила.
У всех нас есть прошлое, Ксейн. Но мы оставили это позади, когда стали Стражами. И ты не исключение.
Он отвёл взгляд и сжал губы.
Она для меня ничего не значит.
Тогда докажи это и перестань вести себя перед ней как беспомощный ребёнок.
Ксейн сумел изобразить улыбку.
Мне не нравится, что она влезает в нашу работу, вот и всё.