Эллин пошла на звук, вскоре перед ней предстали белоснежные и гладкие стены дворца, и девушка в очередной раз изумилась, насколько же этот замок большой. Да и замок ли скорее, город в городе.
Окна и двери тоже были позолоченными, и отчего-то у Эллин возникла уверенность, что золото настоящее. Ей вспомнились слова Ардела, что Мелисса важная птица, и теперь ей становилось это ясно. Здесь все кричало о роскоши и богатстве.
«Кто же она такая?» подумала Эллин, в нерешительности замерев у входной двери. Где-то там может быть Мелисса, но Эллин опасалась зайти внутрь. Кто знает, что ее там ждет, и не приведет ли это к гибели.
Несколько долгих секунд Эллин стояла, раздумывая, войти ли внутрь или подождать, пока появится кто-нибудь. Но случай все решил за нее.
Дверь распахнулась, и прямо навстречу Эллин выбежала стайка девушек. Увидев ее, они все как одна, замолчали и остановились.
В чем дело? раздался знакомый капризный голос, а вскоре появилась Шайла, облаченная в алые шелка и золото. Она была ослепительна, и у Эллин отчего-то при виде нее засосало под ложечкой. Она вдруг вспомнила, что Шайла шепнула ей что-то тогда, у бассейна, что-то очень важное. Но как ни силилась, Эллин не могла вспомнить, что именно. Впрочем, сейчас были дела и поважнее.
А, новая пташка, с легким презрением произнесла Шайла и скрестила руки на груди, как занесло тебя в эту часть замка?
Мне нужна Мелисса, сказала Эллин, чувствуя на себе пристальные взгляды девушек. Они были не враждебными, скорее, любопытными.
Шайла ухмыльнулась и произнесла что-то на незнакомом языке. И впервые Эллин пожалела, что не интересовалась ранее другими языками сейчас бы ей это здорово пригодилось. Она приготовилась к тому, что Шайла заупрямится и скажет очередную колкость, но та ее удивила.
Мелисса! звонко прокричала Шайла, хлопнула в ладоши и подошла к Эллин почти вплотную.
Развлекайтесь. Прошептала она почти у самого уха девушки, и у Эллин снова всплыло воспоминание.
Погоди! Воскликнула Эллин, схватив Шайлу за локоть, когда та уже отходила от нее. Шайла удивленно подняла брови и небрежно, будто неприятную букашку, стряхнула с себя руку Эллин.
Говори, сказала Шайла, глядя Эллин прямо в глаза.
Ты мне что-то прошептала тогда, у бассейна, тихо сказала Эллин, делая к ней шаг, когда выготовили меня. Что ты говорила? Я не помню ни слова.
Глаза Шайлы вспыхнули яростным огнем, и она улыбнулась ослепительно-ледяной улыбкой.
И что только не привидится у Исток-бассейна, продолжая улыбаться, произнесла Шайла, ничего я тебе не говорила, глупая птаха.
Но
Изумленный окрик не дал Эллин закончить фразу. К ней спешила Мелисса, Шайла скривила губы и, одарив Эллин презрительным взглядом, направилась в глубь замка, в окружении своей свиты.
Эллин! восторженно воскликнула Мелисса. Она была одета в бело-розовые одежды, воздушные, как облако. Ее веснушки раскраснелись, а на теле не было ни единой золотой цепочки или браслета Мелисса разительно отличалась от остальных девиц. И особенно от Шайлы.
Что ты здесь делаешь? спросила она, увлекая Эллин за собой в замок.
«У меня к тебе тот же вопрос», подумала Эллин, глядя на богатое убранство замка: ковры, в которые ноги утопают по щиколотку, картины в золотых рамах, мебель, инкрустированная драгоценными камнями, резная мебель, хрустальные вазы с фруктами, слуги
Мне нужна твоя помощь, тихо произнесла Эллин, когда они сели белоснежный диванчик в небольшом алькове, больше мне не к кому обратиться. Изора требует, чтобы завтра я рассказала правила для пташек, слово в слово, все до единого. А если я не расскажуЕсли запнусь, то
Перед глазами Эллин снова предстал жуткий зал, и она не смогла дальше говорить, хватая ртом воздух. Но Мелисса, кажется, поняла все без слов. Она участливо кивнула и погладила Эллин по плечам.
Не продолжай, ласково сказала Мелисса, я расскажу тебе все правила.
Она встала с дивана и приказала служанке принести фрукты, сыр и цветочное вино. Когда перед ними оказался круглый стол с яствами, Мелисса снова села и протянула Эллин бокал с вином.
Это вино из цветков мальвы, тихо сказала она, оно очень легкое и проясняет мысли. Это то, что тебе сейчас нужно.
Эллин приняла бокал и сделала несколько глотков. По вкусу больше напоминало сок, который ей в детстве делал отец из ягод и апельсинов.
Правил, сказала Мелисса после перекуса, не так уж и много. Изора носится с ними как курица с яйцом, считая их чуть ли не священными.
Значит, их можно нарушать? шепотом спросила Эллин.
Нет, спокойно ответила Мелисса, и веснушки на ее лице снова вспыхнули алым, наказание за нарушение исчезновение. Поэтому запоминай, Эллин, это очень важно. Первое правило пташек: никогда не называть себя рабынями, Мелисса выразительно подняла брови, мы не рабыни, не слуги. Мы птицы, просто птицы в саду нашего владыки.
Но ведь и птицы бывают несвободными, перебила ее Эллин, некоторых держат в клетках, подрезают им крылья, а на ночь закрывают покрывалом. Они не могут летать, видеть мир, лишь прутья клетки!
Девушка замолчала, вспомнив трактиры, которые сейчас казались ей прекраснее любого замка, и свою мечту об академии. В горле застыл ком невыплаканных слез.
Да, сказала Мелисса, но мы не в клетках, разве не видишь? Поэтому никогда, никогда не говори, что ты несвободна! Ты свободная пташка в саду своего владыки.
Эллин нехотя кивнула, повторяя про себя ненавистные ей слова.
Второе правило: пташка должна следовать своему предназначению, произнесла Мелисса, если ты воробей летай, собирай крошки и помогай слугам. Если ласточка извивайся, танцуй и радуй глаз, если соловей пой и играй, услаждай нашего владыку и его гостей музыкой
А если ты райская птица? перебила Эллин, пристально глядя на Мелиссу.
Ты не станешь ею, прошептала Мелисса, ресницы ее дрогнули, а веснушки так и пылали. Соловьи поют. А райские птицы ублажают по-другому. Но иногда наш владыка
Мелисса запнулась на полуслове и замолчала, опустив голову. Она взяла свой бокал и сделала несколько больших глотков. Когда она подняла голову, веснушки на ее лице приняли обычный, золотистый цвет.
Иногда, продолжила она, глядя на Эллин своими детскими глазами, владыка может попробовать то, что принадлежит ему, если пожелает. Независимо от того, воробей ты или сова.
Эллин поежилась. На ее теле поднялись волоски от ужаса.
И как часто он этого желает? расширив глаза, прошептала Эллин.
Часто.
Мелисса опустила голову, а у Эллин на языке вертелся один вопрос. Но глядя на полудетское лицо Мелиссы, ее порозовевшие щечки, Эллин решила промолчать. Какая разница, «пробовал» владыка Мелиссу или нет, Эллин может выяснить это у других девушек.
«Но у кого? Со мной же никто больше не разговаривает», пронеслось у нее в голове, и она вдруг вспомнила про Ардела.
Пташкам нельзя прикасаться к другим мужчинам, резко произнесла Мелисса, прервав хаотичные размышления Эллин.
Девушка вздрогнула и подняла глаза. Мелисса пристально смотрела на нее большими печальными глазами.
Мужчинам не запрещено подходить к нам, продолжила Мелисса, им можно смотреть на нас, слушать нас, разговаривать с нами все, что они пожелают. Но если они позволят себе лишнего: прикосновение, объятие, поцелуй, рукопожатие это только наша вина. За это ждет жестокое наказание. Очень жестокое. Тому же, кто прикоснулся к пташке, ничего не будет.
Но если это было против воли девушки?
Мелисса глубоко вздохнула и вытянула вперед тонкие ноги. Замерла на несколько секунд, глядя перед собой.
Это неважно, еле слышно произнесла она, виновата только пташка. Значит, она неверно себя вела или ходила по неверным дорогам, или носила неверные нарядыЭто неважно. Поэтому запомни правило: пташки не должны позволять мужчинам прикасаться к ним. Если мужчина прикоснулся к пташке это ее вина. Только владыка может трогать то, что принадлежит ему.