– Да, я знаю.
– …в результате которого погибнет около двухсот человек.
– Не может быть! – вскричал профессор. – Ведь защита…
– Защита откажет. Спасти людей, спасти человечество от страшной опасности может только ликвидация источника этой опасности. Установка должна быть уничтожена. И вы, профессор, поможете мне в этом.
– Нет… – запротестовал профессор.
– Это ваш человеческий долг, – настаивал Питер.
– Но ведь можно остановить эксперимент, – возразил Вердье.
Питер отрицательно покачал головой.
– Только ликвидация, – непреклонно сказал он.
Профессор схватился за голову и забегал по комнате. Противоречивые чувства разрывали его грудь.
– Не могу… не могу!.. – шептал он.
– Торопитесь, профессор! – произнёс Питер. – От вашего решения зависит судьба человечества. Решайтесь! Осталось восемь минут!
Профессор резко остановился.
– Хорошо! – решительно произнёс он, и глаза его вновь заблестели, а голос окреп. – Я помогу вам. Возможно, это будет единственно верным шагом во всей моей жизни. Слушайте!
Профессор Вердье закрыл дверь на ключ, вернулся к книжному шкафу и, боязливо озираясь, раздвинул шторы слева от него, за которыми Питер надеялся увидеть окно. Но он ошибся. Его взору представилась ещё одна дверь, как раз напротив той, в которую он вошёл. Профессор вплотную подошёл к юноше и приглушённо заговорил:
– Эта дверь ведёт к установке «ТТТ». Такими дверьми снабжены всего лишь несколько комнат: генерала Нортона – начальника полигона, нескольких офицеров, ответственных за проведение экспериментов, и моя. Вы сейчас выйдете и попадёте в такой же кольцевой коридор, как тот, через который вы ко мне проникли, – но меньшего диаметра. Пойдёте налево, пока не увидите винтовую лестницу, ведущую вниз. Спуститесь по ней до конца и увидите дверь. Откроете её вот этим ключом, – профессор извлёк из кармана необычной формы ключ, – и попадёте в Центр самоликвидации установки «ТТТ». В случае аварии либо проникновения на полигон враждебных сил, дабы уникальная установка не досталась врагу, предусмотрено её аварийное уничтожение. Справа, на стене вы увидите большую застеклённую панель с красной кнопкой посредине. Разбив стекло, вы нажмёте её и… Дальнейшее, надеюсь, понятно. Тут же, в углу, стоит сейф со всей документацией на установку «ТТТ». Это единственный экземпляр, другой документации не существует. Сейф снабжён специальным устройством, и если вы попытаетесь открыть его обычным поворотом ручки, предварительно не отключив сигнализацию, то содержимое сейфа тут же превратится в пепел. Вы поняли меня?
– Отлично, профессор! – обрадовался Питер, пряча ключ в карман. – Всё гораздо проще, чем я предполагал. Но без вас я никогда не нашёл бы этот пресловутый Центр, эту тайну «кощеевой смерти». Огромное вам спасибо, профессор!
– Дело всей моей жизни… – с грустью прошептал профессор, опуская руки.
– Дело всей вашей жизни, – возразил юноша, – может стоить жизни десятков, а то и сотен людей. Поймите это.
– Да, да, я понимаю, – поспешно согласился Вердье. – И поэтому помогаю вам, молодой человек. Идите, и да поможет вам Бог.
– Прощайте! – крикнул Питер и открыл дверь во внутренний коридор. – Надеюсь встретиться с вами в лучшие времена.
Какое‑то оцепенение нашло на профессора Вердье; он стоял у раскрытой двери и слушал быстро удаляющиеся шаги отважного юноши. Но вот он словно очнулся.