– Да, действительно, одно время меня так называли, но об этом периоде моей жизни никто не знает, даже Лиза… А вам откуда это известно? – вдруг спросил профессор, подозрительно косясь на Питера.
Питер смутился. Он понял, что вторгся во что‑то тайное и интимное, но теперь отступать было поздно.
– Господин профессор, я очень сожалею, если причинил вам боль.
– Откуда вы знаете? – настойчиво повторил профессор; голос его звучал глухо и настороженно.
– Так ведь вы жили недалеко от нашей деревни!
Профессор вскочил. Лицо его резко изменилось, губы затряслись, глаза засверкали сквозь стёкла очков.
– Вы… вы из той самойдеревни? – зашептал он, дико вращая глазами и хватая юношу за рукав.
Питер испуганно отшатнулся. Он вдруг понял, что сказал что‑то лишнее.
– Вы жили в той самойдеревне? – повторил профессор, не выпуская руки юноши.
Питер кивнул.
– Да, господин Магнус, я родился и вырос в той самойдеревне.
Питер видел, что его слова произвели на профессора потрясающее впечатление.
– Но как вам удалось спастись? Ведь вся деревня погибла! Отвечайте, Питер, это очень важно! – настойчиво потребовал профессор.
От нетерпения и волнения нос профессора покрылся капельками пота, тяжёлые роговые очки сползли на самый его кончик. Он тряс юношу за руку, сгорая от жгучего желания услышать, наконец, ответ.
Питер колебался. Он не знал, что замышляет профессор и что от него ожидать. Бурная реакция профессора на слова юноши родила в его душе внезапную подозрительность. Профессор заметил, что Питер колеблется, и попытался его успокоить:
– Не бойтесь, Питер, я ваш друг. Мне необходимо знать всю правду, вы не представляете себе, как это важно! Говорите, Питер, я вас умоляю!
И Питер сдался. Он рассказал всё, что знал, всё до мельчайших подробностей, не забыв упомянуть о своей замечательной способности управлять временем и сегодняшнем визите полковника Хамберга.
– Хамберг! – профессор нахмурился. – Вы попали в весьма скверную историю, мой дорогой друг. Этот тип ещё наделает вам пакостей.
– Профессор! – умоляюще произнёс Питер. – Вы видите, я был с вами откровенен. Моя судьба теперь в ваших руках. Но мне кажется, вы тоже что‑то знаете. Расскажите, умоляю вас!..
Профессор задумался, незаметно наблюдая за Питером. Теперь уже у него возникли сомнения, стоит ли откровенничать с этим в общем‑то незнакомым юношей. Но наконец он решился.
– Хорошо! Я вам всё расскажу. Но учтите, Питер, всё это должно остаться между нами. Договорились?
И профессор Магнус поведал Питеру следующую историю.
Всё началось около двадцати лет назад, когда Александр Магнус, тогда ещё студент, учился в Городском Университете на кафедре нетрадиционной физики. Там‑то он впервые и познакомился с Робертом Вердье, своим сокурсником, маленьким незаметным человечком с чёрными глазами и смуглым неприметным лицом. Товарищами они не стали, но присущий обоим талант сблизил их. Тогда только начинались работы по синтезу Т‑поля, и оба молодых человека приняли в этих работах самое деятельное участие, часами, а то и сутками просиживая в лаборатории за приборами и расчётами. В то время, как Александр отличался исключительной работоспособностью и добивался результатов благодаря именно этому своему свойству, Роберт, наоборот, над книгами корпел мало, схватывая всё на лету, и, по‑видимому, принадлежал к роду вундеркиндов, так как оригинальность его мышления и порой неподдающаяся осмыслению логика ставили в тупик даже самых опытных преподавателей. Бесспорно, он был талантливей Магнуса, но если Магнус отличался напористостью и решительностью, то Вердье был безвольным, мягким, аморфным существом.