– А вы просто герой! – восхищенно произнёс профессор. – Кстати, как ваше имя?
– Питер.
– Просто Питер? Отлично! Так вот, Питер, если бы не вы, мне пришлось бы проститься с жизнью. И как это вы так ловко перехватили того мерзавца с ножом! Я даже глазом моргнуть не успел, как вы оказались между нами. От всей души благодарю вас, Питер! Теперь я ваш вечный должник.
– Пустяки, – смутился Питер.
– Хороши пустяки! – засмеялся профессор.
– Да нет, я не в том смысле. Скажите лучше, как вам одному удалось справиться с этими головорезами? Ведь вы были один, с пустыми руками…
– Лучшее оружие – это как раз пустые руки, – ответил довольный похвалой Питера профессор Магнус. – Дело в том, что я вот уже пятнадцать лет всерьёз занимаясь джиу‑джитсу. А это, знаете ли, пострашнее дубинки или кастета. Вот и вся разгадка.
Питер с интересом посмотрел на руки профессора. Профессор, причём уже не молодой, – и джиу‑джитсу! Странное сочетание, хотя и весьма полезное, как это выяснилось накануне.
– Кто это был? – опросил Питер, вспоминая погром в кафе.
– Рэкетиры, – коротко ответил профессор Магнус. – Совершенно неуправляемая стихия. Законы бессильны против них.
– Значит, это не обычная хулиганская выходка?
– Нет, нет, Питер, конечно, нет. За этими парнями стоят воротилы гангстерского мира. А эти – так, мелочь пузатая, одноразовые наёмники. Они даже не знают, кто им платит. Если бы мы вовремя не вмешались, они разнесли бы это кафе в пух и прах. Я тут недавно видел одну винную лавку после налёта рэкетиров, так, вы знаете, Питер, общественный туалет при вокзале показался бы вам дворцом по сравнению с этими развалинами. Так‑то.
– Скажите, господин профессор, – спросил Питер, – вы всегда вмешиваетесь в подобные уличные драки?
– Я понимаю, Питер, одному за торжество справедливости бороться бессмысленно. Но я и не ставлю перед собой такой далеко идущей цели. Я просто по мере сил помогаю слабым и обиженным, тем более, что обладание приёмами прекрасной японской борьбы обязывает меня к этому. А сегодня была ещё одна причина, толкнувшая меня на эту авантюру. Дело в том, что я хорошо знаю хозяина кафе, милейшего и добрейшего человека, совершенно безобидного и неспособного постоять за себя…
«Где я видел это лицо? – мучительно вспоминал Питер, присматриваясь к профессору. – Где я его видел?»
В беседе прошло около двух часов. Обеденный перерыв Питера давно кончился, но юноша не собирался возвращаться в контору: ведь Крафт видел, что с ним случилось несчастье, и наверняка не будет предъявлять претензии; в противном случае пусть вычтет из его жалования полдня. Питер согласен был даже на это, так не хотелось ему расставаться с добрым чудаком‑профессором… И всё‑таки, где он мог видеть этого человека?
Пробило четыре часа пополудни, когда супруга профессора, высокая, полная, пышущая здоровьем женщина – госпожа Лиза, как отрекомендовал её профессор – подала чай. И только теперь в склонившейся над чашкой фигуре профессора Питер узнал…
– Вспомнил! Вспомнил, где я вас видел! – воскликнул юноша, вскакивая с кресла. – Отшельник Магнус!
То же долговязое тело, тот же нос, те же очки, та же копна длинных вьющихся волос, тот же острый, пытливый взгляд… Нет, Питер не мог ошибиться.
Профессор поднял голову от стола. В его глазах стояли испуг и растерянность.
– Тише, Питер, ради Бога, тише! – прошептал он, боязливо оглядываясь на дверь. – Да, действительно, одно время меня так называли, но об этом периоде моей жизни никто не знает, даже Лиза… А вам откуда это известно? – вдруг спросил профессор, подозрительно косясь на Питера.