Руднев заставил себя погрузиться в хорошо знакомый ему сюжет, стремившийся к своей роковой развязке.
Испорченный коварными бесами губернаторский бал близился к концу Нелепая «кадриль литературы» закружилась странными масками И вот уж гости в ужасе прильнули к окнам, и кто-то отчаянно закричал: «Пожар! Поджог! Горит!» «Горе-то какое!» «Барыня с дочкой тама» В лицо Рудневу ударило жаром От едкой гари перехватило дыхание, а правую его руку обожгло такой адской болью, что он закричал, окончательно задохнувшись в сером с огненными всполохами мареве Когда же Дмитрий Николаевич уж и вовсе начал умирать в дыму и пламени, сильная рука схватила его за плечо и выдернула из пекла давно отгоревшего пожара в бархатный министерский вагон, мчавшийся по Николаевской дороге из Москвы в Петербург.
Дмитрий Николаевич!.. Дмитрий Николаевич, проснитесь!
Руднев открыл глаза, увидел склонившегося над ним Белецкого, услышал свой собственный оборвавшийся крик и вцепился в нестерпимо болевшую изуродованную шрамами от ожога правую руку, на которой всегда носил перчатку и никогда не снимал на людях.
Проснитесь!.. Вам снится кошмар Дмитрий Николаевич!.. Вам больно?
Морок отступил, а в месте с ним и боль.
Всё в порядке, Белецкий, проговорил Руднев хриплым со сна голосом и оттер со лба холодный пот. Просто Приснилось Где мы едем?
Через час будем в столице, ответил Белецкий, всё ещё с тревогой поглядывая на Дмитрия Николаевича. Я прикажу подать нам завтрак, а вы пока умойтесь С вами точно всё хорошо?
Прекрати меня нянчить, Белецкий, проворчал Руднев и вышел из купе в открытый тамбур.
Светало.
Влажный холодный сентябрьский воздух враз развеял последние клочья привидевшегося Рудневу кошмара, но на душе у Дмитрия Николаевича по-прежнему было неспокойно. Хотя он и не верил в предчувствия, поездка эта началась слишком тревожно и странно, и он опасался, что продолжение у этой истории тоже будет скверным.
На Николаевский вокзал они прибыли в начале восьмого утра. Те же, кто сопровождали путешественников в поезде, проводили их до ожидавшей у ступеней вокзала кареты с плотно занавешенными окнами.
При виде таинственного экипажа Белецкий пробормотал:
Просто какой-то Георг Борн
В карете их ожидал лощёный молодой человек с деловым и несколько надменным выражением лица. Он представился помощником Ярцева.
После дежурного обмена приветствиями и любезностями молодой человек обрисовал их планы.
Ваш багаж будет отправлен в «Европу». Это на углу Невского и Михайловской улицы. Любой извозчик знает эту гостиницу, так что вы не заблудитесь
Можно без топографических лекций? Я не первый раз в Петербурге и отлично в нём ориентируюсь, оборвал молодого человека Руднев, которого столичный снобизм их спутника порядком раздражал.
Прекрасно! молодой человек нимало не смутился и продолжил всё также манерно. Итак, вы будете проживать в «Европе», а сейчас я отвезу вас к Алексею Петровичу. Он ожидает вас и велел, чтобы вы были доставлены к нему прямо с поезда.
Мы едем к Чернышову мосту*? спросил Руднев.
(*Примечание. У Чернышова моста на Фонтанке располагалось здание Министерства Внутренних дел Российской Империи).
Нет. У Алексея Петровича приёмная на Екатерининском канале.
Они проехали пересечение набережной с Мариинским переулком, и карета остановилась у парадной трехэтажного особняка с белой колоннадой, украшавшей верхние этажи.
Молодой человек провёл Руднева с Белецким по белоснежной мраморной лестнице и оставил ожидать в приемной, где за дежурным столом сидел расфуфыренный адъютант не менее пафосный, чем их провожатый, и перебирал бумаги, демонстративно не обращая никакого внимания на визитёров.
Наконец он оторвался от своего занятия, смерил посетителей строгим взглядом, поднялся из-за стола и, распахнув дверь кабинета, надменно произнес:
Вас ожидают.
В отличие от своих помощников действительный статский советник Алексей Петрович Ярцев встретил их радушно.
Это был энергичный поджарый человек немногим младше пятидесяти. Несмотря на раннюю седину выглядел он моложаво. Лицо, голос и манеры у него были властные, а взгляд строгим и внимательным. Одет он был в гражданское платье, но держал себя так, что в нём безошибочно угадывался государственный муж немалого чина. Этот человек очевидно привык, что ему безоговорочно подчинялись, и власть свою воспринимал как должное.
Благодарю, что нашли возможным приехать так скоро! произнёс он, протягивая руку сперва Рудневу, потом Белецкому, а после предложил гостям садиться к большому столу для заседаний и сам сел напротив, покинув председательское место во главе.
Ваше послание не оставляло нам выбора, ваше превосходительство, ответил Руднев. Чем обязан интересом к моей персоне?
Прежде, чем я вам всё объясню, начал Ярцев, я должен взять с вас слово, господин Руднев, что вы и ваш помощник сохраните услышанное здесь в тайне до конца своих дней.
Мы не знаем о чём идёт речь, возразил Руднев.
Ярцев нахмурился, остро глядя на Дмитрия Николаевича, но тот спокойно выдержал этот взгляд.
Речь идёт о деле государственной важности, отчеканил Алексей Петрович. Вопрос напрямую касается безопасности России. Видите ли, Дмитрий Николаевич, у нас тут всё несколько серьезней, чем ваша местечковая охота на убийц.
Простите, но это вы меня позвали, парировал Руднев. Я на ваши серьезности не напрашивался и вполне довольствовался своими «местечковыми» убийцами. Повторяю вам, ваше превосходительство, прежде чем мы с господином Белецким станем брать на себя какие-либо обязательства, мы должны понять, что именно вы от нас ожидаете и к участию в чём приглашаете. Однако, вы можете быть уверены, что хранить секреты как государственные, так и частные, мы умеем в должной мере.
Ярцев помолчал, раздражённо барабаня пальцами по столу, а после лицо его смягчилось, и он рассмеялся неожиданно задорным и молодым смехом.
Мне говорили, Дмитрий Николаевич, что вы весьма самоуверенный тип. Впрочем, людям умным дОлжно быть самоуверенными. Это помогает снижать общий градус общечеловеческой глупости, заявил Ярцев и снова посерьёзнел. Что ж, я рассчитываю на ваше благородство, господа И на ваше благоразумие.
Он сделал выразительную паузу, чтобы смысл его намёка однозначно дошёл до собеседников.
Мы знаем, с кем имеем дело, ответил Руднев.
В таком случае, мы друг друга поняли, резюмировал Ярцев. Итак, я пригласил вас, господа, в связи с исчезновением этого ребенка.
Алексей Петрович протянул Рудневу фотографию девочки-подростка в форменном платьице и белом фартучке. Черты лица девочки были очевидно иноземными, несколько резкими и жесткими.
Кто она? спросил Дмитрий Николаевич, передавая фотографию Белецкому.
Стефка Карагеоргиевич, дочь сербского короля Петра Карагеоргиевича. Она пропала из пансиона Святой Анны. Её исчезновение пока удается держать в тайне, но если история всплывёт, это может подхлестнуть волнения на Балканах. Сербы устроят очередной демарш против Вены, потребуют поддержки от Петербурга. Россия столкнется лбами с Австрией, а вслед за тем и с Германией, и наша страна окажется на пороге войны.
Ярцев произнес всё это ровно, на одном дыхание, словно пересказал либретто модной оперы, и далее смолк, удовлетворённо наблюдая оторопелое выражение на лицах своих собеседников.
Вы готовы помочь остановить войну, господа? спросил он с пафосом.
Руднев некоторое время молчал, а потом тихо, но очень внятно ответил:
Мы готовы помочь спасти ребёнка.