Вот и твой дом. Ты будешь там пока что?
Нет, я буду искать маму.
Но Эберт сказал
Я слышал, что он сказал!
Да что ты кричишь-то?
Я не кричу
Надо слушаться взрослых. Это все знают
Вот ты и слушайся!
Да что ты кричишь-то?!
Сам кричишь!
Ланзо стоял обескураженный и не понимал, что происходит с мальчиком, с которым они вместе недавно ели землянику. Ардо и сам с трудом бы ответил на этот вопрос. Но в этот момент он чувствовал только то, что ему обидно, грустно, что он устал и зол. И что ему вконец надоел этот Ланзо со своими слишком правильными замашками. Они стояли рядом и были в шаге от того, чтобы наброситься друг на друга.
Ладно, делай, что хочешь, сказал Ланзо после минутного раздумья и пошел в сторону полей.
Ардо подумал о том, что Ланзо расскажет обо всем отцу. Но сейчас у него были проблемы посерьезнее. Ему надо было найти маму. Для начала он, на всякий случай, заглянул домой и убедился что ее там так и не появилось. Дома нет, в полях нет, Эберт ничего не знает, все остальные тоже Где же ее искать? Ардо уже подустал и не мог придумать ничего лучше, чем просто пойти по деревне. В конце концов это же лучше, чем просто сидеть там, где ему сказал Эберт. Обидно правда будет, если он найдет маму и они придут домой, а его там не будет. Но что поделать И этого все равно не будет! Он ее найдет первым. Не зная, куда конкретно направиться, он просто пошел по деревне, осматриваясь по сторонам и спрашиваю у случайных встречных. Так он и оказался у дома старой Греты.
Конечно, видела. Правда, это было вчера. Она пошла искать тебя к Темному лесу.
К Темному лесу? Ардо стоял как вкопанный и не понимал, как ему реагировать и что делать. А потом до него дошло главное, Вчера?
Ну да. А что случилось? старая Грета вперила в него свой хитрый взгляд, Потерялась?
Не знаю
В Темном лесу потеряться дело не хитрое. Вот войти и выйти задачка не из лёгких, сказала старуха задумчиво. Для всего, правда, есть свои секреты.
И какие же?
А ты уж часом в не Темный лес ли собрался? спросила Грета, а Ардо молчал и не знал, что ответить на это. Ну если собрался, то это можно Только ведь Темный лес это тебе не жульничество в детских играх. Он ошибок не прощает.
Услышав последнее, Ардо на мгновение зарделся. Но потом пришел в себя.
Ничего я не жульничаю И вообще, у меня нет времени на игры. Мне надо маму найти.
Думаешь, надо? спросила старая Грета, смерив мальчика оценивающим взглядом.
Да. Она же вчера ещё ушла. Получается, с тех пор ее никто не видел.
Старуха замолчала, обдумывая какие-то только ей понятные вопросы. А потом чему-то кивнула, довольно улыбнулась и обратилась к Ардо.
Ну что же. Это можно. Думаешь, справишься?
Да.
Я могу тебе немного подсказать, как вернуться из леса. Но не просто так. Что-нибудь мне нужно взамен. И пусть это будет между нами, по секрету. Весь наш разговор. Договорились?
Хорошо, только у меня и нет ничего
Если найдешь в лесу красные ягоды. Такие гладкие, растущие на маленьких низких кустах с треугольными листиками и красными цветочками. То принеси мне их Их нечасто встретишь. Но если найдешь, то точно ни с чем не спутаешь. Сколько найдешь, все собери. И принеси мне. Только сам не ешь ни в коем случае отравишься.
Хорошо, Ардо неуверенно осмотрел свои карманы, не так-то много он мог в них принести.
Точно?
Да.
Хорошо. Договорились. Жди меня здесь, и старуха поковыляла в дом, оставив мальчика ждать на улице.
Когда она вернулась, у нее в руках был мешочек, который она протянула Ардо.
Тут камушки. После того как зайдешь в лес, бросай их по своему пути. Слишком не части! Но и не экономь. Если будешь разумно тратить, то тебе как раз хватит. На обратной дороге соберёшь их все обратно, так и найдешь дорогу из леса.
Ардо раскрыл мешочек и достал оттуда несколько камушков. Цветные, небольшие и невероятно гладкие.
А теперь послушай важное. Никого и ничего не бойся в лесу, слышишь? Это очень важно. Если будешь бояться всего, то точно пропадешь. Веди себя спокойно, сдержанно, учтиво. Но очень внимательно. Лучше медленно идти. Лишний раз и вовсе постоять на месте, чем побежать сломя голову и потеряться. Если понял, что зашел не туда, вернись по камушкам чуть назад и пойди в другую сторону. Если что не так, то залезь на дерево и пережди, но держись подальше от засохших деревьев. Если все будешь делать правильно, то и сам вернёшься и маму найдешь. И не забудь про ягоды. Набери побольше, но ни в коем случае не ешь их. Все, хватит с тебя. Может, хоть часть запомнишь. Ступай. К вечеру уже и вернешься
Но как я найду маму?
Об этом не волнуйся. Зайдешь, пройдешься, осмотришься. Быстро найдешь и назад скорее.
А правда, что Хозяин леса раньше был человеком, умеющим превращаться в зверя, а потом забыл, как превращаться обратно?
Что за вздор? Ха-ха-ха, засмеялась старуха своим скрипучим смехом. Хозяин леса не сумасшедший оборотень какой-то, а древнее и могучее существо. Когда-то, много тысяч лет назад, весь мир был один сплошной Темный лес. И Хозяин леса правил всем миром. Но постепенно древние люди вырубали все больше деревьев, прокладывали тропы и дороги. Устраивали поля, строили деревни. И вот Темный лес остался лишь крошечным кусочком от того, чем он был когда-то. Последним кусочком того самого первоначального леса. И теперь по этому лесу бродит Хозяин леса и забирает тех, кто зашел в него. Но ты же, вроде, не веришь в старые сказки?
Не знаю
Ладно. Не бойся. Сказки все это. Глубоко в чащу не заходи, и все будет хорошо. Быстро обернешься. Все, ступай, пока ещё время есть. Вечером уже дома будете.
И он пошел, от дома старой Греты и дальше через поле. Ардо подошёл к лесу и долго смотрел на него. Он не знал, что ему делать. Он не мог бросить маму в лесу. Тем более что, видимо, она оказалась там из-за него, но и войти внутрь никак не мог осмелиться. Сколько времени он проводил рядом, но никогда и не думал всерьез о том, чтобы зайти внутрь. Да он и в Золотом лесу то не бывал. Тем более один. А теперь ему надо было войти туда, куда и взрослые ходить боялись. Он все стоял и стоял, но все долго не мог набраться смелости.
Был небольшой ветерок, отчего у Ардо по коже шли лёгкие мурашки. Шумела, раскачиваясь, трава. Но верхушки деревьев не покачивались, а неподвижно и мрачно нависали над ним. Деревья стояли, словно огромные и грозные великаны, и не обещали ему ничего хорошего. Но как-то люди в древности справились с лесом!? Значит, и он справится. В конце концов, он же быстро. Туда и обратно. Найдет маму, по дороге соберет ягод для Греты. К вечеру уже дома будут.
Он сделал робкий шаг внутрь. А потом ещё один. А ещё через несколько шагов бросил один из цветных камушков из мешка, что дала ему старая Грета. Он оглянулся, и ему показалось, что деревья за его спиной словно сдвинулись, закрывая выход наружу. Мальчик поежился, сделал глубокий вдох и продолжил свой путь вперёд.
Глава 4
Ардо упорно шел вперёд по Темному лесу. Сначала путь давался легко. Но чем дальше он заходил, тем сложнее ему приходилось. Верхушки деревьев загораживали небо и почти не пропускали солнечный свет. И хотя до вечера ещё было достаточно много времени, в лесу было довольно темно. Конечно, не так как глубокой ночью, но вокруг царил тревожный, зеленоватый полумрак. Ветки там и тут норовили схватить Ардо за одежду, оцарапать или вовсе воткнуться в глаз. Он не прошел и часу, а устал, как будто провел в пути целый день. Раз за разом ему казалось, что за ним кто-то наблюдает. Что справа и слева от него хрустят ветки, раздаются какие-то странные звуки. Он останавливался, прислушивался и приглядывался. Но когда он стоял без движения, его возможные преследователи как будто тоже замирали и растворялись прямо в воздухе. Ничего не было ни слышно, ни видно. Никого и ничего не находя вокруг, он продолжал свой путь, не забывая время от времени кидать аккуратные камушки из мешка Греты. Но вместе с его движением возобновлялись ощущения, что за ним кто-то наблюдает, и странные звуки по сторонам. Легко говорить старой Грете, сидя в деревне, что нельзя бояться. А как не бояться в чаще леса? Темно, отовсюду доносятся странные звуки. Того и гляди, в любой момент на него может выскочить волк или кто пострашнее. Ардо очень старался не бояться, но это, как и сама дорога, давалось ему очень нелегко. Он уставал все больше, и, в какой-то момент, его оставили последние силы. Он просто сел на землю, почти готовый заплакать от усталости.