Разглядев вдалеке россыпь озер, Квакахрям приказал журавлям приготовиться снижаться. Торопыш уже рванулся вниз, но, услышав грозный окрик «мамы», вернулся в строй. Снижаться стали уже над самыми озерами. Чем ближе к земле, тем тяжелее лететь нет воздушных потоков, на которых можно просто плыть, почти не махая крыльями.
Одно озеро особенно понравилось Квакахряму. Сверху оно походило на зеркало в крапинку. Пятнышками оказались круглые, хорошо обкатанные валуны, рассыпанные по озеру. Квакахрям еще никогда не был в таком месте. Почему-то он подумал, что эти валуны обязательно должны быть теплыми. Однако журавли не разделяли восторг своего предводителя.
Нам будет плохо здесь. Скалы совсем рядом, вода очень глубокая, здесь трудно ловить рыбу.
Завтра решим, а теперь всем кормиться и спать!
Квакахрям с удовольствием половил рыбку с камня. После долгого полета купание даже доставило ему удовольствие. Угостив рыбой всех журавлей, он улегся в приготовленное ему гнездо и спокойно заснул.
Впервые Квакахряму приснилась шаманка. Она танцевала, плавно взмахивая рукавами как крыльями. Лица он не видел, только длинные волосы. Они вызывали у него беспокойство. Квакахрям пытался вглядеться в лицо, чтобы понять, она это или не она. Неожиданно она откинула волосы, и он увидел злое, узкоглазое лицо старика. Квакахрям вздрогнул и проснулся.
Белый туман заполонил долину. Ни ветра, ни шороха. Вдруг из тумана прямо на них выплыла лодка. Она медленно огибала валуны, приближаясь к берегу, где безмятежно поджав лапы, стояли сонные журавли. Словно в замедленной съемке Квакахрям увидел, как человек в лодке, опускает весла, достает ружье и прицеливается в ближайшую птицу. Страшная мысль, что это не сон, что сейчас грохнет выстрел, а он все сидит, прожгла его сердце. Что делать? Человек наклоняет голову и с криком хватается за глаз. Не долго думая, Квакахрям плюнул в него хрусталем, который всегда носил за щекой. Хрусталь было, конечно, жалко, но времени на раздумья не оставалось.
От шума проснулись журавли. Взмыв в воздух, они не сразу поняли, что случилось. А Квакахрям уже спикировал на охотника сверху. Пролетев над ним на бреющем полете, он сильно ударил его лапами по голове. Пас правой у него был особенно хорош. Охотник испугался, увидев, что странная птица опять летит на него, он вскинул ружье.
«Бах!» прогремело и отдалось далеким эхом. Этого Квакахрям потерпеть не мог. Промчавшись прямо над головой злодея, он залепил ему в лицо чернилами. Едкие капли попали и на ружье. Человек взвыл и дернулся выстрелить снова, но ружье заело. Ржавчина, моментально образующаяся от волшебных чернил начала разъедать железо.
Видя, что страшная птица снова летит на него, охотник схватил весла и погреб от берега с бешенной скоростью. Еще секунда, и туман поглотил его. Журавли испуганно кружили где-то вверху. Квакахрям взлетел и увидел этих благородных птиц, парящих над туманом, словно над облаком. Он невольно залюбовался им гармоничными и плавными движениями. Когда возглавляешь стаю, как-то не думаешь о прекрасном. Велев им перебираться на другое озеро, он вернулся на берег.
Теперь предстояло найти камешек. Сколько не нырял Квакахрям в ледяную воду, маленький хрусталик как растворился. Вот уже посветлело, и туман рассеялся, обнажив свинцовые нависшие тучи, а Квакахрям все нырял. Наконец, почувствовал маленький зверек, что лапу у него сводит, и поскорее на берег выбрался. Сидит, дрожит, а на душе тоска серая. Как теперь камешек найти? Как без него к дракону идти?
В последний раз решил Квакахрям в воду прыгнуть примерно там, где лодка с охотником была. Нырнул, туда-сюда плавает, вдруг видит, плывет рыбешка странная, а за ней щука гонится. Квакахрям рванул наверх, чувствует маленькая рыбка его за лапу ухватила. Дернулся он от неожиданности, да из воды и выскочил. Крыльями подработал и на берег спланировал. Смотрит, а у него за лапу маленькая русалочка прицепилась, не больше квакахряма-детеныша. Он аж про холод забыл от удивления.
А русалочка лапу выпустила, на хвост села и давай волосы приглаживать. Когда показалось ей, что она достаточно красива, русалочка запела:
В озерном крае кроме нас живет ужасный Дед Панас
Он ставит сети, и попадаются наши дети.
Пока я сети расплетала, меня чуть щука не поймала.
Ах бедная малышка, красавица Аишка
Русалочка заплакала, поглядывая на Квакахряма из-под челки. Малышка была так мила, что ему сразу же захотелось ей помочь.
Пойдем, я распутаю сеть и освобожу твою Аишку!
Ты очень добрый, Квакахрям, пойдем скорее к нам, к нам, к нам.
Квакахрям так восторженно смотрел на русалочку, что даже не удивился, откуда она знает его имя.
Если щука опять появится, я прогоню ее чернилами! воинственно сказал он, подхватывая русалочку и ныряя в озеро.
В воде за русалочкой было не угнаться. Вскоре они подплыли к огромному валуну, от которого к берегу тянулась сеть. Ее край колебался в сером озерном сумраке, там, в сетях билась еще одна русалочка. Квакахрям быстро разгрыз сеть и освободил малютку. Русалочки кивнули друг другу, ухватили Квакахряма за лапы и быстро потянули его на поверхность.
Почувствовав, что от него хотят, Квакахрям выскочил из воды и с резвостью молодого дельфина, перевернулся в воздухе и нырнул снова. Потом он еще раз взмыл над озером и, прижав русалочек к себе, полетал вдоль берега. Малышки визжали от восторга и били хвостами по бокам. Испугавшись, что они вырвутся и упадут, он плавно опустился на широкий валун.