Ишь ты! девушка догнала его, пытливо заглянула в лицо. И за что ты своего отца прибить хочешь?
Не отец мне этот гад! А прибить уж ты бы не спрашивала! Разве не тебя они хотели забрать как как найденную на дороге вещь?
Меня, конечно, жалко. серьезно согласилась девчонка. Только что будут все те люди делать она кивнула в сторону дороги и оставшегося за ней Змеева Капища. когда ты их властителя убьешь? и ворчливо добавила. Если убьешь.
Убью. мрачно набычился Катигорошек. А делать что будут? В стойбища свои вернутся!
Думаешь, захотят?
Я об этом вовсе не думал! залихватски тряхнул чубом он.
А надо! зло фыркнула девчонка.
Приваливший яму валун захрустел и подернулся изморозью. Катигорошек вскочил:
Не вылезли бы
Не вылезут. равнодушно бросила девушка. У старших сыновей здешнего змея водного дара огрызок, а младшие так и вовсе едва воду в жару охладить могут. Тебе-то каким манером дар земли достался?
Нету у меня никакого дара. на всякий случай Катигорошек уселся на валун сверху.
А ничего так, прохладненько валун вновь подернулся изморозью, девчонка уселась рядом. Яму ты как вырыл? И камень притащил? Я, чтоб ты знал, в этой роще третьего дня ночевала, прежде чем на Капище идти никакого валуна тут не было!
Прикатил я его. А яму вырыл. Вот этим. Катигорошек наклонился и вытащил из травы копалку.
Вырыл. повторила девушка, разглядывая плоскую копалку. Этим. Яму, в которую поймал змеенышей.
Я сильный. смущенно повел проглядывающим сквозь разорванную рубаху плечом Катигорошек. И упорный. Очень-очень сильный. А упорный еще пуще.
Сильный. снова повторила она. Сильным много есть надо. Будешь? она запустила руку в торбочку на поясе и вытащила ячменную лепешку. Чтоб не наедаться перед боем, а так силы поддержать. И давай рубаху, что ли, зашью. А то негоже на бой со змеем оборвышем вставать.
Благодарствую. Катигорошек, у которого уже брюхо сводило от голода, впился в лепешку зубами, искоса поглядывая на мудрящую над его рубашкой девицу. Никто и никогда не заботился о нем так, разве что мамка. Как тебя хоть звать, красавица?
Нашел красавицу! П девушка замешкалась, перекусывая стягивающую прореху оленью жилку зубами. Пеночкой кличь.
Тебе подходит! засмеялся он сидящая на валуне девушка и впрямь походила на пушистую птичку. А я Катигорошек. Пойдешь за меня?
Чучело ты гороховое! Ты со змеем сражаться собрался! Пеночка чуть не подавилась.
Так я ж не говорю прям сейчас! Можно даже не сразу после змея! На конях до стойбища недалече. коней, особливо рыжего, Катигорошек оставлять не собирался, как и девчонку. Нечего им в змеевой земле делать. Хочешь, до Купала погодим, вдвоем через летний костер прыгнем. У нас в стойбище знаешь, какой костер разжигают? У-у-у, до самого нижнего неба! и тут же прикусил губу: только вот его на купальский огонь никогда не кликали, а если и Пеночку соплеменники неладно встретят?
Что я буду делать в твоем стойбище? возмутилась девчонка похоже, и она не рвалась в племя. А еще и кони! Они ж у вас в лесу ноги переломают.
А и правда! Катигорошка тягостно задумался.
Чего ж тогда делать?
Ты мужик, вот и думай, чего девице предложить. бросая ему зашитую рубашку, лукаво улыбнулась Пеночка. Как раз будет у тебя время подумать. Вон он, твой змей, летит. очень буднично закончила она.
Над Змеевым Капищем вставала крылатая тень.
***
Весло в сильных руках гнало лодку поперек стремнины. Река была спокойна, но обшитая корой лодчонка подпрыгивала даже на легкой зыби. Вот ее закрутило, понесло, но старый Сварг взмахнул веслом раз, другой и лодчонку вынесло на поросший травой берег. Застывшая на носу мать выбралась, стараясь не качнуть лодку.
Может, скажешь, что вы с моим сыном затеяли? не оглядываясь, спросила она.
Даже Ведающей не все надо ведать. с легкой насмешкой отозвался старый Сварг. Просто помоги своему сыну. На, возьми! он протянул ей тускло блеснувший нож.
Мать с любопытством поскребла пальцем клинок, порезалась, сунула палец в рот Сварг тихонько хмыкнул. Она поглядела на него укоризненно, заткнула нож за пояс, поддернула лямки котомки и двинулась вглубь острова. Сварг остался стоять, глядя ей вслед.
Сперва мать вышла на круглую поляну. Села на землю, подогнув ноги, и закрыла глаза. Наконец, земно поклонилась, пробормотав:
Матушка Макошь, помоги исполнить волю твое, дело мое. встала и направилась дальше. В этот раз шла она долго, петляя лесными тропками, наконец выбралась к неширокой затоке, покрытой крупными зелеными листьями с ярко-желтыми кувшинками. Растянула завязки котомки и разложила на берегу длинную, до пят, рубаху из тонкой кожи, всю сплошь расшитую сложными узорами. Как учит нас Макошь Матушка, все девки до тряпок падкие. она отступила под прикрытие кустов, и уже оттуда размахнулась бросила камень в заводь.
Квак! Квак-квак! лягушки, что градины, сыпанули с кувшинковых листьев в воду. Некоторое время все было тихо, потом вода у берега колыхнулась и на траву выползла огромная, ярко-зеленая жаба. Посидела, пялясь лупатыми глазищами на рубаху, потрогала перепончатой лапой миг, и шкура сползла, мягко плюхнувшись в траву, а окутанная светлым облаком волос девица подскочила к рубахе с радостным писком, похожим на кваканье, завертела в руках и сунула голову в прорезь. Рубаха скользнула по ее поднятым рукам, девица крутанулась, норовя разглядеть себя со всех сторон и замерла, совершенно по-жабьи выпучив глаза.
Темный клинок в руках матери нацелился на растянутую между ее пальцами жабью кожу.
Верну. прежде, чем девушка-жаба успела хоть квакнуть, ровно сказал мать. И рубаху заберешь. Только дар отдарком хорош. Давай, жабья владычица, вели своим зеленым наквакать грозу для моего сына!
***
Дохнуло ледяным холодом. Казалось, воздух крошился как песчаник, забивая глаза и горло ледяной крошкой. Непроницаемая, глубокая тень накрыла степь и рощу наверху плеснули крылья и их удары об воздух были как гром удар, второй, третий Громыхнуло еще раз, содрогнулась земля, заставив Катигорошка покачнуться и когтистые лапы змея вонзились в сухую землю. Ударили крылья, гоня в лицо холодный ветер и удушливую мелкую пыль. Катигорошек пригнулся, судорожно кашляя. Сквозь пылевую завесу снова плеснули крылья и из облака высунулась голова на длинной чешуйчатой шее. А потом облако начало расползаться, открывая змея во всей красе. Катигорошек невольно облизнул враз пересохшие губы: он знал, что здешний Повелитель будет больше, много больше прикопанного дядькой Сваргом мелкого змееныша, но одно дело знать, а другое когда чешуйчатая громадина цвета речной глины возвышается над тобой и тянет, тянет ноздрями воздух, принюхиваясь к стоящему напротив человеку и самого Катигорошка тянуло, как в воронку водоворота, в эти громадные ноздри.
Кто ты такой? вдруг проревел змей.
Страшным усилием Катигорошек унял дрожь в коленках и даже плечи расправил. Сейчас ответит, уверенно и звонко: «Смерть твоя!» Даже рот открыл и закашлялся. А вдруг не прибьет? Как наяву представился собственный труп в пыли и презрительно сплевывающий змий: «А еще хвастал: смерть твоя смерть твоя».
Я это Катигорошек смущенно переступил с ноги на ногу: ежели заранее заготовленные слова теперь сдаются дурным хвастовством чего говорить-то?
Змей высунул язык парень отклонился, подозрительно следя за шевелящимся у самого лица раздвоенным кончиком. Змей захохотал, едва не приседая на шипастый хвост.
Не знал. прогрохотал он. Что у меня семь сыновей, а не шесть. Зсссссабавно Сколько ж тебе весссен, змееныш? Три полные руки? Больше? Четырех рук еще нет, хоть ты и рослый для человека. Сссовсем на братьев не похож. Кем ж была твоя мать?