Согласно современным представлениям, сверхновые I типа возникают в системах двойных звёзд. При этом одна из звёзд должна находиться в состоянии белого карлика, являющегося продуктом эволюции звёзд типа Солнца. Сильное гравитационное поле белого карлика может «забирать» вещество со своей звезды-компаньона. В итоге его масса значительно увеличивается, и, если вначале она могла составлять 1,4 массы Солнца, то за счёт переноса вещества может превысить предел, после чего начинается коллапс. В центре из-за гравитационного сжатия резко возрастает температура и плотность, порождая новые циклы термоядерных превращений. Углерод и другие элементы, синтезировавшиеся в результате жизнедеятельности звезды, вступают в термоядерные реакции с образованием ядер тяжёлых атомов. В результате выделяется огромная энергия. Происходит термоядерный взрыв, полностью разрушающий звезду без какого-либо остатка и выбрасывающий продукты термоядерного горения в окружающий космос с большими скоростями.
Наличие энергии длительного свечения объясняется превращением радиоактивного кобальта в никель и железо. Одинаковая светимость сверхновых I типа вызвана тем, что все они порождены схожими механизмами и происходят из белых карликов, превысивших предел устойчивости.
Сверхновые II типа возникают в конечной стадии эволюции звёзд крупнее нашего Солнца, не менее чем в 8 10 раз [50]. В результате последовательных сжатий таких массивных звёзд происходит синтез тяжёлых элементов. Так, неон превращается в магний, что сопровождается появлением свободных нейтронов. Они вступают в реакцию с металлами группы железа и создают атомы тяжёлых элементов вплоть до урана. Когда температура превысит 1,5 млрд градусов Кельвина, более вероятными становятся распады ядер. При распаде и соединении ядер при температурах 25 млрд К рождаются титан, ванадий, хром, кобальт и другие элементы, но наиболее широко представлено железо. По мнению Хойла, именно возникновение группы железа приводит звезду к драматическому финалу. Ядерные реакции, происходящие в ядре звезды, сопровождаются превращением протонов в нейтроны, а электромагнитное излучение переключается на нейтринное. Нейтрино слабо взаимодействует с материей, эта частица может пройти Галактику насквозь и не вступить в реакцию с её веществом. В этом случае радиационное давление, осуществляемое электромагнитным излучением, уже не противостоит гравитации, и возникает имплозия или взрыв внутрь. Размеры железного ядра за доли секунды сокращаются до нескольких километров. Плотность сравнивается с плотностью атомного ядра. Как только это происходит, коллапс резко останавливается. Гравитационная энергия, выделенная при сжатии, распространяется наружу нейтрино и ударными волнами, срывающими оболочку звезды и разбрасывая её материал по окружающему пространству. После вспышки сверхновой II типа остаётся компактный объект нейтронная звезда, в миллиард раз более плотный, чем белый карлик.