Там была девушка, наша служанка, которую ищет княгиня, Веся сорвалась с места и поторопилась вперёд. Бежим, Дарка, догоним её.
Она обогнула сестру и поспешила дальше по льду.
Ты уверена? Дара перехватила покрепче бур и поторопилась за сестрой. Далеко же. Погоди!
Уверена, у меня глаз, что у сокола, громко пыхтя, проговорила Веся, но даже не подумала остановиться. Скорее, скорее.
Она отбросила в сторону лопату, чтобы та не мешала.
Да зачем мы её преследуем? Дара отставала, таща за собой тяжёлый бур.
А зачем она прячется? Давай, скорее.
Дара бросила бур и кинулась по сугробам следом за сестрой. На краю рощи был вытоптан снег, и тропа вела дальше, за деревья. Значит, Весе не почудилось.
Она за нами следила, Веся остановилась на опушке, опасливо разглядывая петляющие между деревьев следы. Она всегда побаивалась леса. А княгиня говорит, что служанка пропала. Значит, или эта Третьяна что-то затевает, или княгиня сама ей велела спрятаться, чтобы обвинить тебя в её исчезновении.
Дара хмуро посмотрела на сестру и первой вошла в рощу.
Тебе могло и показаться, что это она, проговорила она с сомнением. Мы далеко стояли.
Пока не догоним её, точно не узнаем.
Дара покачала головой и согнула спину, проходя под склонившимися низко ветвями.
Твоя правда.
Девушки утопали по колено в сугробах, под подол и в валенки забивался снег, ноги быстро промокли. Сёстры пробирались через рощу по следу, но не видели впереди никого и ничего, кроме оголённых деревьев.
Следы вели сквозь рощу и длинной узкой тропкой шли к посаду. Когда Дара и Веся выбежали в поле, то увидели только чью-то спину далеко впереди.
Ну что, она? задыхаясь, усмехнулась Дара. Со спины не поймёшь.
Почти уверена, что она, упрямо выдохнула Веся. Сейчас людей поспрашиваем. Кто-нибудь должен был её видеть.
Нужно вернуться, выдохнула Дара. Мы на берегу бур и лопату оставили.
Завтра заберём, когда снова пойдём. Давай поспешим. Ой, гляди! Медведь!
Она схватилась за сердце, уставившись в сторону. Дара прищурилась и узнала в далёкой тёмной точке золотое сияние. Дедушка так и не оставил её в покое.
Как близко к городу подошёл. Это медведь-шатун, раз проснулся посреди зимы, так точно зол, как бес. Задерёт ещё кого-нибудь.
Этот не задерёт, хмуро сказала Дара. Пойдём. Не бойся, он далеко.
Да, надо догнать эту девку, решительно кивнула сестра.
Она откинула растрёпанную косу за спину, подобрала подол тяжёлой от прилипшего снега понёвы и пошла вперёд.
Неугомонная, Дара стянула рукавицу, спрятала под платок прилипшие к потному лицу волосы и побежала за Весей, а та будто вовсе не знала усталости, неслась вперёд, как пуганый заяц.
Прохожие в посаде смотрели на запыхавшихся девушек с насмешкой. Веся без капли стеснения останавливала случайных встречных:
Добрый господин, а вы не видели здесь молодую девицу? Такую же, как мы?
Это как?
Вся в снегу, запыхалась от бега.
Не видел, незнакомец покосился на них с недоумением и поспешил уйти прочь.
Веся заметила стражника, повторила свой вопрос.
А зачем она вам?
А она у нас кошель украла, тут же нашлась Веся. Мы её от самой реки преследовали, но так
У лесной ведьмы украла? с недоверием спросил стражник.
Дара толкнула Весю локтём.
У моей сестры, конечно, хмыкнула она и нарочно сделала голос грубее. Возьми воровка у меня хоть медяк, так упала бы на месте замертво. Так что, проходил тут кто?
Кто-то, конечно, проходил. Старуха с внуками на санях проезжала, старик вязанье на продажу нёс, вот и всё. Не было никаких девиц. Девицы теперь в одиночку за городом не ходят.
Дара переглянулась с Весей, схватила её за руку и потащила в город.
Тут тебе не деревня, народу много. Ищи её теперь, свищи.
Можешь не сомневаться, Дара, это она была, я её хорошо запомнила, сколько времени ругалась с ней, пока ты не пришла. Ух, вредная такая, горячо воскликнула она. Теперь ещё замышляет что-то против нас.
Ладно, отмахнулась Дара. Нечего голову ломать, рано или поздно, она появится, а у меня есть задача поважнее. Я даже представить не могу, как вернуть поскорее силу.
Покривила Дара душой, было у неё простое решение, стоило только выйти за городские стены и приблизиться к лесу, позвать по имени Дедушку или дождаться, пока за ней прилетит сова.
Князья, прошептала на ухо Веся и дёрнула Дару за рукав.
Ярополк шёл по улице вместе с Чернеком, и за ними вереницей следовали бояре и воеводы. В стороне ступала неторопливо княгиня Здебора с другими знатными женщинами.
Великий князь, смилуйся!
Славный князь, молиться за тебя буду.
Будто бы из ниоткуда на улице возникли попрошайки. То один, то другой выскакивали они со всех сторон и бросались под ноги князьям. Гридни хватали одного попрошайку и оттаскивали прочь, но тут же из толпы вылезал другой и так же жалобно завывал, так же протягивал руки вперёд и норовил ухватиться за подол княжеской шубы.
Простой народ глядел на них со стороны с неодобрением, брезгливо, но держался пока в стороне.
Один из попрошаек был бос, только драные тряпки опутывали его ноги, а руки, которые он тянул к Снежному князю, покрывали свежие струпья.
Бедняжки, прошептала Веся. Отчего им никто не поможет?
В храме их обычно кормят, а других чужие беды не беспокоят. Здесь слишком много бродяг, и каждый день приходят новые.
Вот бы и поставили один сруб на всех.
В городе так не принято, пожала плечами Дара. Каждый сам по себе.
Запел колокол, и Дара вздрогнула от неожиданности. Звук вырывал захороненные воспоминания об огне и криках. Она взяла Весю за руку, пытаясь успокоиться. Сестра покосилась на неё озадаченно.
Люди высыпали на узкие улочки Лисецка, их прибывало всё больше и больше, и шум нарастал, весь город стал походить на потревоженный улей.
Но вместе с горожанами на улицу спешили и бездомные. Худые, измождённые, обмороженные, они находили откуда-то невиданную силу и расталкивали горожан, прорываясь всё ближе к князьям.
Горожане вначале держались отстранённо, слегка презрительно, но, когда одного из попрошаек гридень толкнул на землю и тот проскользил на животе, ударившись головой о колесо телеги, по толпе разнёсся довольный смех.
Снежный князь хмурился, толпа преградила ему путь, пятилась неохотно, разгоняемая гриднями, и все, кто шёл с Ярополком, теперь медленно, шаг за шагом продвигались к городской площади. Чернек раскраснелся, задышал тяжело и будто хотел отдать гридням какой-то приказ, но Ярополк остановил его, положил руку на плечо по-дружески, улыбнулся, проговорил что-то негромко.
Что происходит? растерянно спросила Веся.
Как что? Фарадалов казнить будут, из-под руки Веси вылезла низенькая старушка и, ловко расталкивая всех локтями, пролезла дальше, ближе к князю.
Дара переглянулась с сестрой.
Эй, народ лисецкий! пронёсся над толпой голос Ярополка. Так и будем толкаться на улице или пойдём суд над преступниками вершить?
Дару и Весю отнесло в сторону, откуда нельзя было разглядеть Снежного князя, только услышать его голос. Сёстры крепко взялись за руки, опасаясь, что их разделят. Веся тесно прижалась к Даре, она крутила головой по сторонам, глаза у неё стали огромными, точно две плошки.
Так ты сначала наши жалобы выслушай, князь, выкрикнул кто-то. Чего чужаков судить, когда свои жизни не дают?
Сколько ещё нищету будут в город пускать? взвизгнула в стороне баба.
Нечего бездомным в городе делать! поддержали с другого конца улицы. Они кошельки у честных людей срезают.
И кур крадут!
Народ толкался. Дару пихнули в бок локтем, наступили каблуком на ногу.
Давай уйдём, попросила она сестру.
Подожди, я хочу только
Народ злится. Как бы чего не вышло, прошептала настойчивее Дара.
Безудержная, беспощадная ярость толпы была ей слишком хорошо знакома.