Теймур Миркадзе потомок древних благородных кавказских родов, с розовыми щеками, зачёсанными вперёд височками, чёрными глазами и густой бородкой. Горяч нравом, своенравен, но готов «положить душу свою ради други своя».
И я, Андрей Ржавецкий, сын московского коммерсанта, в чьих жилах течёт польская кровь. Имею вполне привлекательную наружность и кучу привычек, среди которых нет ни одной положительной. Холост, лёгок на подъем. Азартен.
На ступенях крыльца нас уже ждала хозяйка дома, Марья Васильевна, дама лет 50, вдова черкесского князя. Её лицо носило следы былой, увы, с годами поблёкшей красоты. Хозяйка она щедрая и гостеприимная, но уж больно строгая. Во всём любит порядок и этикет. Если вы попали в её дом, извольте не шуметь, быстро не бегать, не курить табаку и не носить этих ужасных укороченных фалд. Молодёжь, по её мнению, вся сплошь ветреная, легкомысленная и имеет «бессовестное поведение». Единственная страсть, которую она себе позволяет, составляет гадание: на картах, свечах и вообще всём, что может иметь в себе элемент случайности.
Княгиня никогда не улыбается, и мы бы, пожалуй, сегодня не появились в её доме, если бы не одно обстоятельство. Это дочери княгини Анна и Наталья.
Аня миленькая блондинка с глазами навыкате. Когда она говорит, то слова как пули сами вылетают изо рта. Эта живость проявляется во всём: разговоре, походке, манерах. Анна хорошо говорит по-французски, немного по-немецки. Скверно играет на фортепьяно, что, впрочем, не мешает ей собирать комплименты от кавалеров.
Впротиву старшей сестре Наташа тихая и застенчивая брюнетка. Как все высокие люди немного сутулится при ходьбе. Совершенно не выносит публичных выступлений, никогда не перечит, за что состоит в фаворе у старой княгини. Злые языки шептались, будто Наташа не родная её дочь и в этом состояла причина столь трепетных отношений. Так или иначе, Наталья росла, оставаясь в тени старшей сестры, словно молодое деревце под сенью более развесистого и крупного.
Помимо этого, в регулярно появляющуюся в доме компанию входят: поручик-артиллерист Телепин, два раза державший экзамен в Академию и два раза провалившийся студент-медик Карпов, газетчик Юлаев, актеришки, будущие юристы и прочее множество весёлых и скучающих шалопаев и брандахлыстов.
Аня любила эту банду, кричала, вертелась и шумела больше всех. Она была душой компании, за что ей доставалось от матери, считавшей её неразумным дитя. В иные дни княгиня могла позволить публично отчитать её при гостях или заставить несколько раз вслух читать «Отче наш». Но мы не решались заступиться, поскольку это бы лишь подлило масла в огонь.
Иногда мы заставали её в слезах.
Ах, поскорей бы выскочить замуж и навсегда покинуть это ужасное место! в сердцах восклицала Аня, и глаза её полнились слезами. Впрочем, долго печалиться она не умела и уже спустя десять минут с горящими щеками бежала по саду запускать в воздух змея
Оглядев с головы до пят с примечанием, княгиня, наконец, сочла нас достойными для пропуска, и слуги раскрыли резные двери парадной.
В восемь часов вечера, как и намечалось, начался бал. Музыкантов было десять человек. Под их аккомпанемент танцевали в двух залах. В кабинете был картёж, в гостиной выпивка, а в беседках в саду объяснения в любви. Там же, в антрактах между танцами, играл рояль, и запускались фейерверки.
Я повальсировал с Анной, пару раз, по-моему, даже сумев её рассмешить, затем присоединился к мужской компании. Наташи нигде не было видно. Возможно, по имевшемуся обыкновению, она корпела где-то наедине с книгой.
Музыка гремела, люстры горели, кавалеры не унывали и наслаждались жизнью, а барышни старались не отставать. По комнатам, как угорелые, сновали взад и вперёд лакеи в чёрных фраках и белых запачканных галстуках.
Наконец, в двенадцатом часу ночи, гости разделились на группы, и танцы расстроились. К тому времени все были уже достаточно пьяны, и даже у поручика, крепкого к спиртному, покраснел кончик носа. Студент-актёришка, знаменитый тем, что умел хорошо хрюкать свиньёй, залез под стол и пугал оттуда барышень. Медик Карпов напился пьяный и советовал всем, к месту и не к месту, ехать лечиться на воды и есть виноград.
Когда стало ясно, что старые забавы окончательно опостылели и даже фейерверки уже не радуют глаз, из кабинета вышла сама княгиня. Одетая в строгий костюм, по внешнему облику и походке она напоминала сейчас чёрную ворону, что опустилась на поле, где играла воробьиная стайка.
При виде матери Аня, не отстававшая в забавах от остальных, сконфузилась и отошла в угол к барышням с намерением укрыться. Напрасно!
Всё танцуете? прищурившись, сквозь свой крючковатый нос поинтересовалась княгиня таким тоном, словно уличила нас в чём-то нехорошем, о чём и помолвить невозможно в приличном обществе. Отли-ично. Да нешто можно только плясать, жрать да пить, чисто как дикие звери? Махаметы! Варвары! Мы, когда будучи в юности, тоже имели и танцы, и всякое. Но и про культуру не забывали! Если хотите знать, то без дисциплины человек подобен теории без практики. А тут Хотя бы книжку, анафемы, прочли или насчёт писания В конце концов, всякому безобразию есть своё приличие! Здесь вам не Salon de varietes какой! Аня, душечка! выискала она дочь в толпе острым взглядом. Вы же у нас, кажется, на фортепьяне играете? Что мне обходится, между прочим, почитай, под сто целковых в месяц! Извольте сделать милость и продемонстрировать гостям что-нибудь Эдакое! Французского возьмите там или итальянское. Посмотрим, так ли уж сильна ваша игра, как о том отзываются учителя! Je vous prie allez, ma chere! пригласила она, напоказ отставив стул.
Не смея прекословить, взъерошенная от смущения Анна послушно откинула крышку рояля и села на предложенный пуфик. Играла она неумело, но старательно, перекладывая клавиши на итальянский манер. По публике было видно, что они мучаются и слушают только из уважения к княгине. Наконец ноты кончились, и раздались аплодисменты, где больше всех старался, пожалуй, Миркадзе. Он и хлопал громче других и вообще смотрел на Анну с явным обожанием, пожирая её лицо глазами.
В этот миг я оглянулся и заметил, что дверь в спальню Наташи приоткрыта и в щёлку она смотрит на нас, должно быть, воображая себя на месте сестры. И выходило это музицирование у неё в мечтах куда лучше, чем у самой Ани. Это ей сейчас аплодировали гости и кричали «Бис!» и «Браво!»
Должно быть, княгиня осталась удовлетворена услышанным, ибо её лицо в кои-то веки выказало благость.
A propos, поручик, нарочито громко обратился к Телепину газетчик Юлаев. Я слышал, будто намедни вы были у Вознесенских и, будучи приглашены там к столу, рассказывали прелюбопытнейшую гишторию, произведшую фурор? Не откажетесь ли передать и нам её значение?
Действительно, поручик, порадуйте! дала благоволение княгиня.
Яшка! кликнула она слугу. Подай-ка, свиная твоя морда, кресло из спальни! Да поскорей!
Просим! Просим! послышалось со всех сторон.
Отказаться стало решительно невозможно. Из глубины дома холопы вынесли и постановили массивное кресло, в котором, разомлев от всеобщего внимания, вальяжно расположился Телепин. Все мы гости и хозяева встали полукругом, словно музы возле Аполлона с его волшебной лирой.
РАССКАЗ ПОРУЧИКА
Итак, господа, откашлявшись, не стал канителить Телепин. Дело завязалось зимой 18**-го года, когда меня пригласила в соседнее имение помещица N. А так как Евсеич, мой денщик, накануне сильно захворал, мне пришлось самолично выгонять Павлина из конюшни, запрягать сани и катить в нужном направлении. Заблудиться я не боялся, поскольку путь до N. был недалёк, да и дорога известна, как свои пять пальцев.