Проулок Кузнецов вывел приятелей на Вторую восточную площадь свободный от строений замощённый булыжником участок круглой формы. По краям его возвышались дома богатых горожан. В обычное время это место почти пустовало, лишь иногда его использовали для оповещения народа о решениях правителя. Зато в праздники на площади проходили гуляния, состязания борцов и мастеров кулачного боя. Сейчас же здесь установили помост, где учёные проводили свои диспуты. В детстве Ты-младший, по настоянию отца, посещал школу, где его учили писать, читать и считать. Но тогда он не стремился к наукам, его больше интересовал кулачный бой и фехтование тесаком. Иногда к ним заходил скорняк Жунь, слывший в квартале мудрецом. Они с отцом много спорили о божественной природе императорской власти, о сути мироустройства и о месте простого человека в мироздании. Но эти споры обычно проходили за кувшином-другим вина. Вследствие чего спорщики, не приходя к единому мнению, расползались, кто куда. Скорняк Жунь уходил домой, сильно пошатываясь, отец ползком добирался до постели. Ты-младший любил слушать эти дискуссии, не влезая, впрочем, в них, так как многие слова просто не понимал.
К зрителям этого учёного диспута метельщик присоединился, потому что Вао ушёл по своим делам, попросив подождать его у помоста. На возвышении стояли четыре кресла, в них восседали мудрецы. Одно из них пустовало. Выступал какой-то благообразный высокий старик с редкой белёсой бородкой. Он, вышагивая, подобно цапле по помосту и как раз заканчивал свою речь:
таким образом, моя теория о том, что Земля, на которой мы живём, представляет собой доказанный и обоснованный со всех сторон постулат.
Толпа встретила слова цаплеподобного сдержанным гулом.
Что за ахинея! вскакивая со своего кресла, воскликнул другой мудрец маленький полноватый человечек, похожий на домашнего кота. Всем известно, что наша Земля плоская и покоится на трёх слонах! И вот мои аргументы
Пока толстяк излагал свои взгляды на мироздание, сухопарый старик с достоинством приземлился в кресло, шипя в бороду что-то нелицеприятное в адрес оппонента. А тот ещё долго и величаво распинался о личном подходе к устройству мира.
вот поэтому Земля и покоится на трёх слонах! подбоченясь, закончил пухлый и горделиво удалился на место.
Окружающие загикали и заулюлюкали вслед закончившего речь оратора.
Бред сивого мула! вскричал третий мудрец, вышедший на помост. При взгляде на этого человека возникало ощущение, что его кто-то долго и сильно мял. Разве возникает у кого-то сомнение, что Землю, на которой мы живём, окружает твердь. И если дойти до края её или взлететь высоко, то наткнёшься на стену и потолок, соответственно! Кто опровергнет эту теорию? Никто! Потому что
Далее «мятый» пустился в пространное доказывание своих воззрений. Толпа молчала, переваривая сказанное.
Ты-младший внимательно выслушал каждого мудреца, но не знал, чьи взгляды принять. Он заметил, что на краю помоста, спиной к спорщикам, сидит человек в синей одежде и ехидно улыбается. Его улыбка становилась тем шире, чем яростнее велась дискуссия. Четвёртого оратора Ты-младшему послушать не довелось, поскольку его отыскал Вао. Носильщик переоделся в походную одежду, за его спиной висела котомка, видимо с запасом еды, а на поясе длинный кинжал.
Что ж, пора в дорогу, сказал носильщик.
Ты ж не хотел идти? удивился Ты-младший.
Я передумал. Путешествие должно хорошо сказаться на моих стихах, ответил Вао.
Странный человек сидел на помосте, сказал Ты-младший, подстраиваясь под шаг спутника.
А, ты о капитане Сине? Он когда-то давно плавал на торговом морском корабле, но до сих пор ходит в форме.
А почему он улыбался, слушая мудрецов?
Да кто его знает. Моряки вообще странные люди, пожал плечами Вао. Пошли к воротам.
И приятели направились в сторону ближайших ворот. Они считали, что, миновав их, смогут выбраться за пределы города. Дорога шла под гору, и метельщик с носильщиком быстро добрались до цели.
Есть две возможности путешествовать таким как мы, сказал по дороге Вао. Первый это идти самим или нанять повозку.
На повозку у нас нет денег, опечалился Ты-младший.
Его семья жила небогато, и он не взял много монет в дорогу.
К счастью, ответил Вао, есть второй путь. А именно, пристать к какому-нибудь каравану или наняться в него.
Они как раз подходили к Пурпурным воротам. Около них прямо к городской стене прилепился постоялый двор, где отдыхали путешественники.
Кем? Я никогда не связывался с животными, сказал Ты-младший.
Например, стражами. Ты же неплохо фехтуешь, обнадёжил товарища Вао.
Как раз рядом с постоялым двором возвышался павильон охранников бяо. Наймёмся бяоши в ближайший караван решили друзья.
Начальник павильона Грузный Фань выслушав тщедушного Ты-младшего рассмеялся, да так, что его пузо заходило ходуном, а стены павильона затряслись.
Как же ты собираешься защищать нанимателя, если ты такой хилый? Вот тебя, Фань ткнул пальцем в Вао, я возьму. Ты крепок и подвижен даже с виду.
А ты испытай сначала, почтенный, обиделся Ты-младший. А потом уж и решай.
Хорошо, ухмыльнулся Фань. Эй, кто-нибудь, позовите мне Го и Ченя!
Появились два громадных человека, вооружённых один алебардой, другой длиннющим мечом. Громилы и их оружие вызвали у Ты-младшего приступ страха и желание бежать подальше. Даже поодиночке эти мощные парни приводили в ужас. А уж вдвоём они усиливали этот эффект. Но, Ты-младшему, вспомнилось наставление учителя по кулачному бою и фехтованию тесаком.
Этот недомерок, Фань ткнул свой толстый палец в сторону Ты-младшего, хочет вступить в наши ряды. Он думает, что он лучше вас. Покажите ему, что значит, быть бяо. Да смотрите, не зашибите. Помните об императорском указе, о случайном смертоубийстве и наказании за него.
Громадины синхронно кивнули и, развернувшись к испытуемому, двинулись к нему, расходясь немного в стороны. При этом они что-то грозно рычали и вращали глазами, стараясь напугать паренька.
Ну, будь, что будет! подумал Ты-младший. Если меня побьют, вернусь и останусь навеки метельщиком.
Однако ловкость и выучка не подвели юношу. Он с честью выдержал испытание. Все попытки его ударить или схватить успеха нападающим не принесли. Он же умудрился несколько раз хорошенько приложить и Го, и Ченя. В общем, прошёл он экзамен с честью.
Так, Ты-младший и Вао стали охранниками. Их сразу же их отправили с караваном через Восточный лес, к некоему купцу за рыбой. А тот должен был получить за свой товар, ткани и пряности. Долго ли коротко, но караван добрался до городка, где жил торговец. К тому моменту, когда первые верблюды вошли в населённый пункт, Ты-младший понял, что не хочет быть ни охранником, ни караванщиком, ни погонщиком животных. Ибо его влечёт нечто другое. А вот что, он пока не понял.
Осев в городке, Ты-младший попробовал себя в разных делах: торговал сладостями, работал лесником в Восточном лесу, трудился посудомоем, красильщиком, посыльным, некоторое время даже побирался. Позже, за годы странствий, он побывал в десятке городков и сотне деревень. Научился писать стихи и петь песни, преуспел в чревовещании и толковании законов. Даже служил пару лет судьёй в одной рыбацкой деревне. Но всё это его не устраивало. Вао давно покинул приятеля, отправившись обратно в их родной город Жао столицу империи. В центре её стоял императорский дворец. А самое занятное, что открыл для себя Ты-младший с какой бы точки не смотреть в сторону Жао, дворец всегда окажется на возвышении, будто смотришь с подножия горы на её вершину.