Вернее, он влетел в него. Есть хотел почему‑то сильнее обычного.
Стервятник медленно и важно, словно выполняя какую‑то невероятно сложную работу, два раза хлопнул левым крылом и продолжил:
– А там, в городе, лежал один очень аппетитный труп человека. Кстати, удивительно походил на тебя... Да, такой, значит, симпатичный, похожий на тебя, очень аппетитный трупик. У него даже уже глаза вытекли, а пах он на целую милю. Короче, именно этот аппетитный запах моего товарища и доконал.
На секунду его глаза остановились на чем‑то за моей спиной и удовлетворенно блеснули.
– Я говорил ему, чтобы он не залетал в город, но он все равно полетел, а я остался снаружи ждать, чем все кончится. И точно, словно в воду глядел. Не успел он подлететь к трупу, как из дома выскочило большое щупальце. Раз – и нет моего приятеля. Вот такие дела.
Оглянувшись, я увидел, что серые рыцари уже близко.
Похоже, стервятник просто мне заговаривает зубы, тянет время. Еще бы, кушать‑то хочется.
– Прекрасно! – бодро воскликнул я. – А теперь мне пора. Время не ждет, время не терпит, оно неумолимо.
– А куда торопиться, давай еще поговорим... ну еще немного... тут я тебя хотел спросить одну забавную штуку... она давно меня интересовала... Штуку... Какую... в общем, скажи‑ка мне...
Он судорожно задумался.
– Да ладно, – пожалел его я. – Чего там, давай все же я пойду.
Я сделал шаг к ближайшему сну, и вдруг стервятник встрепенулся.
– Эй! – крикнул он мне. – Вот что я хотел спросить... Может, я это... может, на место птицы‑лоцмана сгожусь?
– Но ты же ничего не понимаешь в снах.
– Не понимаю, – уныло пробормотал стервятник. – Я просто подумал, что так тебе будет веселее.
– А ты знаешь, что идти со мной опасно? Змора, она ведь, если что, не пожалеет.
– Это точно, – неохотно признался стервятник. – Нет, не пойду я с тобой. Могу только сказать, что выход, который ты ищешь, он где‑то есть. Мы ведь с приятелем как‑то сюда попали.
Возле моей головы просвистела стрела. Пригнувшись, я бросился к ближайшему сну.
– Эй, а чем она питалась? – крикнул мне вслед стервятник.
– Кто?
Я остановился у входа в сон. Всадники были от меня в нескольких десятках метров. Вторая стрела пролетела возле моего правого плеча.
– Эта птица‑лоцман.
– Энергией своего хозяина. Собственно, она действительно является как бы его частью тела... Э, да что там объяснять!
– А эта энергия, она вкуснее, чем недельной тухлости черепаха?
Я увидел, как передний рыцарь наложил на тетиву третью стрелу.
– Ничуть не вкуснее, – крикнул я стервятнику и прыгнул в сон.
Прежде чем вокруг меня сомкнулись стенки сна, я услышал, как стервятник разочарованно пробормотал:
– Ну‑у‑у... И нечего тогда было голову морочить. Надо было сказать сразу, что ты умирать не собираешься. Я бы сэкономил массу времени. Баламут.
Я хотел было сказать стервятнику все, что о нем думаю, но голубой туман уже сомкнулся над моей головой, а нисходящий поток мягко потащил вниз.
Этот сон пах пылью, потом, пряностями. Запахи были четкими, свежими.
Я подумал, что он наверняка совсем новый. Может быть, змора украла его всего лишь несколько дней назад. А для этого ей надо было выйти в мир снов. То есть еще несколько дней назад проход в мир снов был открыт.
Ну‑ну.
Теперь снизу до меня долетал шум толпы. Прислушавшись к нему, я подумал, что попал в сон‑базар.
Так оно на самом деле и оказалось.
Когда туман разошелся, а до нижней стенки оставалось совсем немного, я увидел, что весь сон занимает огромный многолюдный базар.