Посидев пять минут в туче гудящих мыслей, решила бежать. Плюнув на всё. Мне моё здоровье важнее! А Хью поймёт и простит, как только я ему расскажу про змею в постели.
Наспех переодевшись и упаковав рюкзак, выскользнула из комнаты и направилась к центральному входу, чтобы по широкой подъездной дороге, несмотря на царившую снаружи темень, добраться до ворот. Дальше вся надежда была на попутку, но высокая вероятность пешего похода до Отли меня пугала меньше, чем ночёвка в этом жутком доме.
Прокручивая в голове свой план побега, не заметила посторонних, пока нос к носу не столкнулась с высокой фигурой. Отскочила и замерла, не в силах рассмотреть лица незнакомца.
«Вор?» мелькнуло предположение.
Час от часу не легче: то змея в кровать заползёт, то на конкурентов натыкаюсь посреди ночи в безлюдном коридоре.
«Если подниму крик, он примет меры», предположила я, заметив, как случайный встречный напрягся и медленно поднял ладони, словно пытаясь уговорить меня не поднимать шум.
Мне это тоже не надо было. Объясняй потом Эрлу, что я делала в таком виде в двух шагах от выхода.
Затаив дыхание, я ждала. Вдруг незнакомец что-то скажет? Договоримся шёпотом и разойдёмся каждый своей дорогой. Но тёмная фигура медлила. Мои глаза привыкли к полутьме, и я смогла разглядеть детали одежды на мужчине: объёмная толстовка с капюшоном, который был накинут на голову, и чёрная маска на лице не такая, как у лыжников, а скорее, как у медработников. Глаза незнакомца едва угадывались под нависшей чёлкой угольно-чёрных волос.
Тишину нарушил неожиданный звук мерный и цокающий. И доносился он со стороны холла, до которого я не дошла нескольких метров. После череды пугающих событий я не была готова к тому, что произошло дальше: за стоявшим передо мной человеком из ночного сумрака вышло нечто очень маленькое и яйцевидное с небольшими антеннами наверху.
Что это?! Потусторонняя сущность?.. Чудовище
Мужчина обернулся на звук. Неведомое существо застыло посреди холла и мигнуло двумя огоньками кроваво-красного цвета.
Отступившая было дурнота, возникшая после знакомства с питоном, накатила с новой силой. Я покачнулась и потянулась рукой к стене в поиске опоры. Свет померк в глазах. И весь страх и беспокойство внезапно растворились в кромешной тьме.
Глава 5. Ночная прогулка
ДЕРЕК
Больше по привычке, чем из-за необходимости, обошёл территорию поместья, заглянул в зоосад и убедился, что всех, кого надо было, накормили. По дороге в главный дом сошёл с дорожки и направился к старому дубу. От ветвей дерева почти ничего не осталось, а зеленел он последний раз десять лет назад. Массивный с потрескавшейся корой он стоял одинокий, а вокруг простиралась чёрная сырая земля, на которой ничто не приживалось. В свете луны дуб походил на великана, распростёршего свои руки к звёздам, будто что-то вымаливая.
Я бросил взгляд на выцарапанные ножом буквы «ЭРМ» на стволе дерева, тяжело вздохнул, сожалея, что прошлого не переиграть, и направился к дому.
Я открыл дверь и посторонился, уворачиваясь от шустрого лиса, который частенько попадал мне под ноги. Хотел прикрикнуть на него, но заметил, что он не один: Тоби тащил что-то длинное. По шипению понял: это Ларри. Этот змей магическим образом сбегал из своего террариума и проникал в самые неожиданные места. Один раз я обнаружил его в своём комоде среди тёплых вещей. Как он забрался в ящик и задвинул его за собой, этот змеёныш не рассказал.
Я поспешил за Тоби. Засунув Ларри обратно в его аквариум, я потребовал Тоби рассказать, где на этот раз он выловил этого скользкого типа.
«В комнате у одного из новых работников», сообщил он, а далее пересказал в деталях пренеприятный для молодой девушки инцидент.
Я помчался в дом искать Ребекку, чтобы пересказать услышанное и посоветоваться. Лис увязался за мной, беспокоясь, что я забуду его покормить. Достигнув центрального холла, Тоби остановил меня, отметив звук шагов со стороны восточного крыла. Я подошёл к коридору, который уходил в том направлении, и резко замер, встретившись лицом к лицу с перепуганной девушкой.
В правилах к договору найма было чётко прописано, что передвигаться по дому в ночное время запрещено. Был обозначен точный временной промежуток, чтобы я мог спокойно ходить по поместью в тёмное время суток, не натыкаясь на посторонних.
Встреча с живым человеком я, разумеется, растерялся. По правилам нарушителя необходимо уволить, но тут на лицо уважительная причина: девушку напугала змея в постели. Я понимаю её чувства и не хотел пугать ещё больше. Но один мой вид в темноте мог нагнать страха.
Я осторожно приподнял руки, подбирая слова и надеясь, что голос не прозвучит пугающе, когда странный шум, приближавшийся со спины, прервал мою попытку заговорить. Я оглянулся и наткнулся взглядом на тёмный шар. Скудный свет отразился от глаз присоединившегося к нам ночного гуляки. Я было выдохнул с облегчением, узнав в шаровидном чучеле филина, но сообразил, что со стороны это выглядело зловеще и развернулся к девушке лицом, чтобы представить её Оуэну. И увидел, как, привалившись к стене, девушка прикрыла глаза.
«Сейчас упадёт», ухнул филин.
Я подскочил к девушке, успев поймать её у самого пола. И что теперь?.. Самое время согласиться с Ребеккой: от людей одни проблемы. Но, к сожалению, один я всё хозяйство не потяну.
Оуэн подошёл ко мне, отбивая когтями звонкий ритм. Я сидел на полу, держа на руках потерявшую сознание девушку.
Ты почему по дому гуляешь? с шёпотом набросился на него.
«У меня ночной променад. Ноги разминаю после сидения на жёрдочке, спокойно ответил филин. Не виноват я, что вы тоже решили прогуляться перед сном».
Кто тебя выпустил? прошептал я следующий вопрос.
«У каждой гордой птицы есть свои секреты. И связи, отмахнулся Оуэн. А девушку лучше положить. Да не на пол! Она же тебе не животное какое-то».
Метнул злобный взгляд в филина и, попросив Тоби помочь с поиском пути, отнёс девушку в её покои. Уложил, избавив от рюкзака. Возможно, я ошибаюсь, но кажется претендентка на увольнение пыталась убежать из дома. Я с людьми давно не контактировал, но прекрасно понимаю, какую реакцию могут вызвать встречи с чудными животными нашего поместья. Одному питону надо провести нравоучительную лекцию на эту тему и всё же продать его кому-нибудь, наплевав на все сомнения.
Немного подумав, снял с девушки кроссовки и накинул на неё одеяло, чтобы та не околела. Из тумбочки достал лист бумаги и карандаш. Неуверенной рукой написал ей сообщение и с неохотой подписался. Записку оставил на тумбочке и ушёл, велев Тоби дежурить по ночам в восточном крыле, чтобы никто из обитателей зоосада больше не потревожил наших временных работников.
Глава 6. (Не)болтливый лис
ЭЛИСОН
Очнулась я в прострации. Понадобилось время, чтобы осознать реальность и переварить последние события, которые так и не открыли ответов на возникшие вопросы.
Почему я в кровати? Как добралась до комнаты а может, и не выходила из неё? Надетая куртка вызывала сомнение Посторонний мужчина в доме мне привиделся? А жуткое существо со светящимися глазами и антеннами?..
Позже обнаруженная на тумбочке записка кое-что прояснила.
Кривой почерк. Не верилось, что он принадлежал подписавшемуся. Но чему я удивляюсь?.. В наше время писать от руки не модно, всё печатается, а автозамена корректирует некоторые слова, иногда лишь на свой лад.
«Прошу прощения за инцидент. Мне бы хотелось обсудить случившееся один на один. Приходите через час после отбоя в сад, к беседке. Завтра. Буду ждать. Дерек Мейси».
У меня руки задрожали. Я хозяина поместья приняла за вора! И что он собрался со мной обсуждать? Моё увольнение? По договору запрещалось покидать свои комнаты с десяти вечера до шести утра. Несоблюдение правил это гарантированное увольнение.