И тут с редактором случилась истерика. Сначала он дико расхохотался, насколько позволял кляп, а потом резко оборвал смех, и лицо его до неузнаваемости исказилось от страха.
Штык, продолжавший стоять сзади жертвы, не дал напарнику дочитать приговор до конца. Он, видимо из желания поскорее прекратить мучения Андрея Николаевича, быстро протянул киллеру пистолет и отошел чуть в сторону. Олег трясущейся рукой схватил оружие, кое-как прицелился в Бабушкина и нажал на спуск.
Глава 5. Исчезнувший редактор
(среда, 15:00, трое суток до Дня вакцинации)
В полумраке коридора редакции было тихо. Артем Ракитин, со свежим оттиском в руке, шел в кабинет к главному редактору, чтобы исполнить ежедневный ритуал. Начальник Ракитина, Андрей Николаевич Бабушкин, уже несколько месяцев был в газете фигурой чисто номинальной, а всю работу за него делал Артем со своей командой. Но мэр велел Ракитину, занимающему пост заместителя Бабушкина, вести себя со стариком уважительно, поэтому он, как и раньше, продолжал ходить к Андрею Николаевичу, чтобы подписать в печать свежий выпуск «Зари коммунизма». В этом и заключался ритуал. Главный хорошо понимал свое нынешнее шаткое положение в редакции, но, не давая указаний по содержанию газеты, он тем не менее ежедневно внимательно просматривал принесенный ему на подпись оттиск, и ставил на нем размашистую и солидную визу.
Ракитину прочили в скором будущем занять кресло Бабушкина, но Артем никогда не стремился на этот пост. Работу в редакции он рассматривал лишь в качестве хорошей тренировки, некого трамплина, с которого можно и нужно будет запрыгнуть потом в какое-нибудь действительно стоящее место. Ведь Ракитин прекрасно понимал, что газета себя полностью изжила, как в принципе и любое другое печатное, а не электронное слово. Восстав из небытия и успешно выполнив свою стратегическую задачу, «Заре коммунизма» суждено было вновь угаснуть, теперь уже навсегда. Тираж газеты, достигнув пика в сорок восемь тысяч экземпляров, в последнее время медленно, но верно снижался, людям потихоньку начали надоедать однообразные истории об успехах вакцинаторов и неудачах антиваксеров, а новых тем для статей практически не осталось. Да и прививать в Шахтинске было уже некого.
Но пока еще газету не стоило полностью списывать со счетов через три дня в городе намечалось широкое празднование Дня вакцинации, и большинство статей в «Заре коммунизма» посвящалось этому неумолимо приближающемуся событию. Артем и его команда из кожи вон лезли, придумывая все новые и новые сюжеты для передовиц. Ракитин с трудом выдерживал бешеный ритм работы, выживая лишь за счет своей молодости и здорового цинизма. Кстати, и Бабушкин, хоть сам больше и не писал, но, прекрасно зная историю родного Шахтинска и все его памятные даты, он иногда подкидывал Артему ценные идеи для новых статей, ловко вплетая давнишние события в текущие реалии.
Ракитин наконец дошел до кабинета начальника и хотел уже войти внутрь, но неожиданно уперся в запертую дверь. Артем на мгновение даже растерялся. Он привык к тому, что Андрей Николаевич с девяти утра и до восемнадцати вечера как штык находился на своем посту. Не было ни дня, чтобы Бабушкин не приехал на работу. Газету выпускали ежедневно, без выходных и праздничных дней, а вся редакция жила практически на полувоенном положении. Поэтому так же ежедневно Андрей Николаевич по утрам приходил в свой кабинет, а по вечерам уходил домой. Но сейчас, впервые за долгое время, главный редактор отсутствовал. Ракитин постоял немного у закрытой двери, почесал в затылке, а потом спустился на пост охраны и узнал там, что Бабушкин сегодня в редакции не появлялся. Тогда Артем взял у охранника запасной ключ, вернулся наверх, открыл кабинет Андрея Николаевича и осторожно заглянул внутрь, но ничего подозрительного там не увидел. Однако ему было совершенно непонятно, почему вдруг Бабушкин сегодня не приехал на работу и даже никого не предупредил о своем отсутствии.
Артем набрал номер начальника, но на звонок никто не ответил. Тогда заместитель главного редактора узнал у охранника домашний адрес Андрея Николаевича, вышел на улицу со свежим оттиском газеты, сел в припаркованную рядом машину и поехал к Бабушкину в гости.
Добравшись до Весенней, Ракитин зашел в подъезд с неработающим домофоном, поднялся на третий этаж и позвонил в квартиру 7. Ему никто не открыл. Тогда он на всякий случай толкнул входную дверь, и та неожиданно поддалась. Это очень не понравилось Артему. Он настежь распахнул дверь, но увидел за ней только обшарпанные стены коридора и непритязательную советскую мебель, мало подходящую для жилища главного редактора успешной газеты. Да еще в нос ударил какой-то непонятный сладковатый запах. Осторожно ступая и озираясь по сторонам, Артем зашел в квартиру, почему-то на цыпочках прокрался по коридору, и заглянул в зал. А потом он, как ошпаренный, вылетел на лестничную площадку, трясущимися руками достал из кармана телефон и позвонил Главе города.
Глава 6. О пользе домашних заготовок
(среда, 18:00, трое суток до Дня вакцинации)
В полумраке кабинета Главы, где за большим столом сидело несколько человек, было тихо. Присутствующие, ошарашенные страшным известием, растерянно молчали в ожидании распоряжений Соловьева. А Евгений Васильевич, выждав паузу, кивнул начальнику городской полиции, полковнику Котову, и тот стал докладывать, обращаясь непосредственно к хозяину кабинета.
Смерть потерпевшего наступила вследствие огнестрельного ранения в голову из пистолета около двадцати двух часов вчерашнего дня. Следов взлома в квартире не обнаружено. Судя по всему, убитый сам открыл преступнику. Его привязали веревками к стулу, а потом застрелили. Никаких улик, указывающих на личность убийцы, не найдено. Я по Вашему распоряжению немедленно прибыл на место преступления и вызвал оперативно-следственную группу. Осмотр квартиры и вынос тела мы осуществили предельно скрытно, шума не поднимали, как Вы и велели. Опрос соседей еще не проводили.
И не надо пока, пробурчал Глава, давайте-ка, господа, для начала определимся, каким образом мы поступим с покойником. Кому, кроме здесь присутствующих, известно о смерти Бабушкина?
По моему указанию убитый записан в протоколе как неопознанный труп, сказал Котов, тем более, что после выстрела в лицо опознать его затруднительно. Никаких посторонних пальцев в квартире не обнаружено, кроме отпечатков самого Андрея Николаевича, да еще некоего гражданина Ракитина. Кстати, а может это он и грохнул своего начальника?
Артем, сидящий рядом с полицейским, побелел, а все остальные слегка улыбнулись, оценив плоскую шутку полковника, немного разрядившую обстановку.
А труп точно принадлежит Бабушкину? спросил, прищурившись, Евгений Васильевич, как вы его опознали, если не по лицу?
Конечно Бабушкину, уверенно ответил Котов, хотя физиономия покойного обезображена выстрелом до неузнаваемости, но отпечатками пальцев трупа залапана вся квартира. Так что это точно он!
Хорошо, я понял, после некоторой паузы сказал Глава. В таком случае спрашиваю еще раз что будем делать с трупом? Вы же все прекрасно понимаете: смерть Андрея Николаевича нам сейчас совершенно не нужна. Вот если бы его застрелили пораньше, в самом начале возрождения «Зари коммунизма»
Тут Соловьев осекся, внимательно посмотрел на участников совещания, но те сидели с каменными лицами, и он продолжил: