– Это верно, – ответил Святой Сумасшедший. – И меня серьезно беспокоит, что мы не видим никаких его ответных действий. Но я еще не готов передать мои силы под командование вождя Брама. С разрешения Святого Отца я объединю вождя и всех воинов, которых он решит взять с собой, с равным количеством Диких Собак под моей командой, и мы двинемся к границе, чтобы провести разведку боем.
Папа повернулся к Вушину, который тут же одобрил план, но
добавил:
– Властитель Хонган прав – у него есть основания для беспокойства. Мы должны как можно скорее выяснить, где находится основная масса тексаркских войск, но до подхода наших главных сил разведчики должны избегать прямого столкновения с ними.
– Возможно, их боевые порядки оттянуты к востоку, – предположил папа. – Они не рискнут потерять контроль над Грейт‑Ривер.
– В таком случае, – сказал Топор, – у Нового Рима слабая оборона. Мощные оборонительные линии будут вокруг Ханнеган‑сити.
На том и сошлись. Оружие не менее шестисот воинов из двух орд получило последнее благословение папы; стоя на коленях, они выслушали последнюю перед битвой мессу. Вождь Брам и около двухсот неверующих – Кузнечики и Дикие Собаки – ждали на отдаленном холме окончания мессы. Затем обе группы объединились и поскакали на восток.
Раскинув свой двор среди поля подсолнечников в самом сердце земель Кузнечиков, папа назвал имя следующего кандидата в члены Священной Коллегии, где тот будет сражаться бок о бок с папой, после чего Вушин впал в транс наяву, а кардинал Йопо Омброз моргнул и отошел в сторону, что‑то невнятно бормоча про себя. Папа громогласно объявил, что опала брата Чернозуба Сент‑Джорджа закончилась и, впав в то же дурашливое настроение, которое заставило его придумать звание генерал‑сержанта для своего телохранителя, он возвел Чернозуба Сент‑Джорджа в кардинальское достоинство, сделав его дьяконом старой Римско‑католической церкви Коричневого Пони – святого Мейси.
Монах не был тут же проинформирован, что удостоился такой чести, ибо в силу принятого порядка сообщение должно было поступить лишь от полного состава консистории, но до него донеслось какое‑то дуновение, он что‑то почувствовал, когда Аберлотт впервые обратился к нему со словами «ваше преосвященство». Нимми отнес это на счет свойственного Аберлотту сарказма и снова разозлился на него, когда Вушин, подъехавший к дряхлому фургону на белом жеребце папы, точно так же обратился к нему.
– Святой Отец послал меня выразить благодарность за особое жаркое и осведомиться о здоровье вашего преосвященства, – сказал Топор.
Чернозуб кинул на Аберлотта быстрый взгляд и ответил:
– Я испражняюсь по шестнадцать раз на дню, Топор. Я ослабел. Каждый четвертый день меня колотят судороги, и Битый Пес связывает меня. Если не считать всего этого, чувствую я себя отлично, спасибо Святому Отцу.
– Я передам ему, что ты умираешь, – буркнул Вушин и уехал. Днем прибыл врач, чтобы снова заняться Чернозубом.
– За свою болезнь можешь благодарить науку Ханнегана, – сказал он монаху. – С юга нам ее проклятье принесли воины Зайцев. Порой врач говорил на языке Скалистых гор с акцентом Кузнечиков, а порой переходил на язык Кузнечиков, в котором слышался акцент Скалистых гор. Он заставлял Нимми грызть куски угля из многочисленных кизячных костров и пить болтушку из их пепла, посадил его на диету из мяса, сваренного в молоке, и давал жевать горькую кору. То были или рецепты Кочевников, или лекарства аллопатии, и врач со всех сторон окуривал больного дымом кенеба, бормотал литании и предписал курить кенеб в те дни, когда у Чернозуба начинался бред. Папа явно испытывал симпатию к этому лекарю, и Чернозуб был благодарен Коричневому Пони за его заботу.