Когда-то сразу после Исхода города представляли собой настоящие крепости, жители защищали их с оружием в руках. Но шли века, разбойничьи набеги превратились в страшные сказки для детей, и люди расслабились. Рвы заросли травой, стены обветшали, стража во многих городах ограничивалась парой отрядов по десять человек, которые следили за порядком.
Даже сейчас известие о том, что Таниэль захватывает город за городом, не заставило народ хоть сколько-нибудь пошевелиться. Одни надеялись на «авось пронесет», другие вовсе не могли поверить, что в их мирный курятник повадился лазать такой вот хищный хорек. И точно так же, как куры, не предпринимали ровным счетом ничего, чтобы обезопасить себя.
Захватив один город, Таниэль мог пойти дальше, оставив второй без внимания, а мог напасть и на него и тоже разграбить. Непредсказуемость играла ему на руку и внушала еще больший ужас. Он чувствовал себя совершенно свободно, порой разгуливал по городу прямо в момент нападения, хотя мечником был никудышным и оружие носил скорее для проформы. Слишком слабые руки, особенно запястья.
Его охраняла Чара, которая и на мечах, и в стрельбе из арбалета оставляла далеко позади окружающий их сброд. Таниэль знал, что она получает огромное удовольствие от схватки, и порой отпускал ее порезвиться в захваченном городе. Она исчезала и возвращалась через пару часов с зазубринами на мече, с ног до головы в кровавых брызгах, страшно довольная.
Это было то, чего они всегда жаждали, о чем мечтали, пока были слабыми детьми месть. Вряд ли они когда-нибудь насытятся ею, скорее всего, их убьют раньше, да и наплевать. Жизнь слишком нелепа и мучительна, чтобы так уж за нее цепляться.
Таниэль еще раз прикинул расстояние на карте, свернул ее и кликнул Чару. Пора собирать главарей и начинать действовать.
С возрастом Айк полюбил спать допоздна. А может, всегда любил, просто не имел такой возможности во всяком случае летом. Когда они с Джори жили в рыбацкой хижине, то вставали на рассвете и выходили в море, проверять ловушки. Потом возились с уловом, что-то сразу готовили, что-то солили и вялили, что-то несли в Ройн на продажу.
Рыбацкая жизнь нравилась Айку, беда в том, что все рано или поздно приедается.
«Даже это», подумал он, наблюдая сквозь полуприкрытые веки, как Ината осторожно заглядывает в комнату и, убедившись, что он еще спит, бесшумно втаскивает поднос с завтраком.
Они познакомились в тот год, когда Айк стал владельцем «Катрионы». Искал хорошую ткань для рубашек нашел больше, чем искал, часто шутила Ината, а ее швейная мастерская открылась совсем недавно. Пару лет они просто дружили, а потом все случилось как-то само собой. Айк подолгу бывал в море, но, возвращаясь, всегда приходил к Инате.
Доброе утро! Он сел в постели и потер лицо руками. В распахнутое окно вливались влажный зной и крики чаек. Море никуда не делось, пусть и превратилось в привычный фон жизни.
О, кто-то почуял еду! усмехнулась Ината, уперев руки в бока и сверкая голубыми глазами.
Да-а, не могу же я допустить гибель яиц всмятку, в тон ей усмехнулся Айк, приглаживая волосы. Вскочил, цапнул с подноса уже очищенное яйцо и сунул его в рот целиком. Ината захохотала и обняла его.
Одних лет с Айком, статная, высокая, она сохранила величавую красоту. В сочетании ее цветов белоснежная кожа, пятнышки веснушек и золотистые блики ярко-рыжих волос было что-то невероятно привлекательное. Она казалась воплощением осени.
Темно-зеленое льняное платье облегало фигуру и очень ей шло. Вдова, да еще владелица швейной лавки, Ината стала бы завидной невестой, вот только рыжих в Ройне не жаловали. Существовало поверье, согласно которому у одного из прислужников Темного Лика волосы были точно такого же оттенка.
Айк, узнав об этом, долго смеялся, а потом еще несколько лет дразнил Инату тем, что этот прислужник, должно быть, ее тайный сын. После этих слов он обычно получал по шее тем предметом, который Ината держала в руках, поэтому шутить подобным образом следовало очень осторожно.
Айк быстро проглотил завтрак и спустился, полный жажды деятельности. Выслушав отчет Лорны, он уже прикинул, как купить парусину с наименьшими затратами. Две девушки, помогавшие Инате в мастерской, дружно состроили Айку глазки, но он, весь в мыслях о «Катрионе», ничего не заметил.
В лавке уже толкался народ, поэтому он вышел через заднюю дверь. Разумеется, весь Ройн был в курсе их встреч, но выставлять напоказ подобную связь считалось неприличным.
Целый день Айк бегал по городу сначала за парусиной, потом в поисках плотника, потом прошелся по лавкам, болтая с торговцами и заключая сделки направо и налево. Все это он мог бы поручить и Лорне, но ему нравилось работать. Дела, как и книги, неплохо отвлекали от неприятных мыслей.
Но вечер накатил с привычной неизбежностью, дневная жизнь Ройна постепенно замирала, наступало время ночной. Айк, совершенно вымотанный, вернулся к Инате и устроился у окна в спальне. Пока подруга заканчивала дела в лавке, он пил травяной отвар, к которому пристрастился в последние годы.
Удушающая жара немного отступила, с моря тянуло легкой прохладой, любое движение воздуха воспринималось как блаженство. Айк снял бандану и взлохматил волосы, которые давно носил короткими только-только завязать в хвост. Летом даже с такими волосами хотелось побриться налысо.
Бесшумно вошла Ината, поцеловала его, чуть коснувшись губами, и со вздохом облегчения упала в кресло напротив. Волосы ее, убранные в узел на затылке, на висках взмокли от пота.
Сумасшедший день! выдохнула она, скинула туфли и забралась в кресло с ногами, точно девчонка. Как будто на сковородке поджариваешься! Или в печи. Ты закончил с делами?
Дела нельзя закончить, усмехнулся Айк, можно только прекратить.
Он махнул рукой, и Ината с удовольствием положила ноги ему на колени.
Хорас вчера рассказал кое-что, произнес он, бережно растирая ее натруженные ступни, ты слышала о разбойниках и Таниэле?
А кто не слышал! фыркнула Ината. Разве что глухой!
И что думаешь?
Да ничего. Думай, не думай, нас-то никто не спросит. Захочет напасть на Ройн нападет, сам Темный его не остановит.
Темный не остановит, это точно, задумчиво произнес Айк после паузы, а вот люди могут остановить. Если захотят.
Это какие люди? Хорас, что ли? Ината махнула рукой. Или те два болвана, что сидят у входа в город с арбалетами и якобы нас охраняют?
Айк не ответил нахмурившись, смотрел в окно, туда, где морская гладь в сумерках сливалась с небом. Ината встала и присела на корточки рядом с ним.
Не думай об этом, Айки, ласково произнесла она, поглаживая его по руке, если разбойники и впрямь доберутся до Ройна, просто уйдем на «Катрионе».
А если я буду в море, когда они объявятся?
Ината улыбнулась.
Так оставайся.
Айк вздрогнул, как человек, очнувшийся ото сна.
Нет, Инни, как я останусь? Нужно зарабатывать, как раз сейчас договорился об отличной партии масла, в Илере будут ждать
Он запнулся, увидев выражение боли на лице подруги оно мелькнуло и тут же пропало, сменившись легкой досадой. Ината выпрямилась и со вздохом начала раздеваться. Айк поспешно вскочил и обнял ее, заглянул в глаза.
Ну не сердись! с нежностью произнес он. Мы ведь уже говорили об этом. Я не могу бросить море, я просто не могу и все.
Ината тяжело вздохнула и высвободилась из его рук.
Тот разговор был пять лет назад, Айки. С тех пор многое изменилось.
Что же?
Я не становлюсь моложе, она развернулась к Айку, стоя в одной сорочке, и беспомощно развела руками, понимаешь? Мне хорошо с тобой как ни с кем, но ты приходишь так ненадолго а потом снова ждать, ждать.