Мхи протянулись до лестничных ступенек – шагни и утонешь в серой волокнистой трясине.
– Они срезали угол, – проговорил Алик, задумчиво оглядывая то, что уцелело от станции, – часть стены и коридора слева остались. И срезано неровно, и границы среза расплываются. Будто в тумане.
– Да и срез ли это? – усомнился Малыш и вернулся в комнату.
Оттуда он появился уже с излучателем. В глазах прыгали веселые искорки. «С чего это он, – удивился Алик, – глотнул, что ли?» А Малыш в три прыжка очутился внизу и молнией полоснул по мхам, подступившим к внутренней стене коридора. Сверкающая коса мгновенно срезала всю толщу мхов, спалив срезанное, как зажигалка бумагу. Малыш шел по коридору, вернее, по тому, что раньше было коридором, огибавшим внутренние помещения станции, и, не выпуская из рук излучателя, продолжал косить. Через десять минут между ним и лесом не было ни клочка мхов, кроме небольшого островка под самой лестницей, который Малыш почему‑то оставил в неприкосновенности.
– Зачем? – спросил Алик.
– А если вдруг придется швырнуть кое‑кого вниз, обойдемся без членовредительства. Совсем как поролоновый мат в спортзале.
– А косил зачем?
– Чтоб не подползли.
Но ничто не нарушило тревожного спокойствия леса. И никто не подполз и не показался из‑за обступивших станцию древовидных гигантов. Только слева был просвет – тянулись лохматые кустарники и травяные плеши, а за ними далеко‑далеко подымался к солнцу эвкалиптовый Парфенон.
– Дай‑ка парочку‑другую гранат, – сказал Малыш, – я здесь побуду. Подойдут ближе – газовый заслончик поставлю. Не прорвутся. Ну, а ты похлопочи у видеоскопа. Как что увидишь – сигналь.
Сколько минут пришлось просидеть у видеоскопа, Алик не подсчитывал – пять, шесть или четверть часа, – только в конце концов по травяной плешине за ветвистыми стеблями хвощей мелькнуло несколько перебегавших цепочкой фигур. Их было легко заметить: голые меднокожие, в одних плавках, они отчетливо прочеркнули синеватую зелень леса.
– Идут! – крикнул он в открытую дверь Малышу.
– Много? – откликнулся тот.
– Взгляни сам. Отбить успеем.
Малыш подошел, когда меднокожие вынырнули на длинную открытую проплешину между пятиметровыми веерами папоротников. Они то подымались во весь рост, присматриваясь к обстановке, то перебегали на четвереньках, как обезьяны, скрываясь в ломких высоких хвощах. Их было немного, не более двух дюжин (Алик уже мысленно прибегал к гедонийской системе счета), но и двадцати четырех здоровых парней, к тому же чем‑то вооруженных, было многовато для защитников станции.
– С чего начнем? – спросил Алик.
– С гранат, конечно, – пожал плечами Малыш. – Я бы их излучателем в две минуты срезал и поштучно и оптом, но увы… ребята все‑таки.
Оба вышли на лестничную площадку. Островок мха под ней, не выжженный Малышом, серый, высушенный сверху, зеленовато‑рыжий и мокрый внизу, у жирной земли, торчал одиноко и неприветливо. «Синие» и «голубые», смешавшись в стайке, недоуменно и осторожно обошли его, не понимая, что случилось с мшаником, от которого остались только рыжий пепел да пыль.
– Они нас не видят, – шепнул Алик.
– Тем лучше, – усмехнулся Малыш и одну за другой швырнул две гранаты.
Двухметровая дымовая колбаса, черная, как выползшая из болотного ила анаконда, вздувалась и вытягивалась, обволакивая папоротники и хвощи. Тяжелый смрад подымался кверху – от него подташнивало и ломило виски. «Чего они туда напихали, – поморщился Малыш, – воняет, как в мертвецкой летом».