Я услыхал скрип его тележки и подошел к калитке узнать последние новости. Он рассказал мне, что ночью
марсиан окружили войска и что ожидают артиллерию. Вслед за этим послышался знакомый успокоительный грохот поезда, несущегося в Уокинг.
- Убивать их не станут, - сказал молочник, - если только можно будет обойтись без этого.
Я увидел своего соседа за работой в саду, поболтал с ним немного и отправился завтракать. Утро было самое обычное. Мой сосед был уверен,
что войска захватят в плен или уничтожат марсиан в тот же день.
- Жаль, что они так неприступны, - заметил он. - Было бы интересно узнать, как они живут на своей планете. Мы могли бы кое-чему научиться.
Он подошел к забору и протянул мне горсть клубники - он был ревностным и щедрым садоводом. При этом он сообщил мне о лесном пожаре около
Байфлитского поля для гольфа.
- Говорят, там упала другая такая же штука, номер второй. Право, с нас довольно и первой, страховым обществам это обойдется не дешево, -
сказал он и добродушно засмеялся. - Леса все еще горят. - И он указал на пелену дыма. - Торф и хвоя будут тлеть несколько дней, - добавил он и,
вздохнув, заговорил о "бедняге Оджилви".
После завтрака, вместо того чтобы сесть за работу, я решил пойти к пустоши. У железнодорожного моста я увидел группу солдат - это были,
кажется, саперы - в маленьких круглых шапочках, грязных красных расстегнутых мундирах, из-под которых виднелись голубые рубашки, в черных штанах
и в сапогах до колен. Они сообщили мне, что за канал никого по пропускают. Взглянув на дорогу к мосту, я увидел часового, солдата Кардиганского
полка. Я заговорил с солдатами, рассказал им о виденных мной вчера марсианах. Солдаты еще не видели их, очень смутно их себе представляли и
закидали меня вопросами. Сказали, что не знают, кто распорядился двинуть войска; они думали, что произошли какие-то волнения в Конной гвардии.
Саперы, более образованные, чем простые солдаты, со знанием дела обсуждали необычные условия возможного боя. Я рассказал им о тепловом луче, и
они начали спорить между собой.
- Подползти к ним под прикрытием и броситься в атаку, - сказал один.
- Ну да! - ответил другой. - Чем же можно прикрыться от такого жара?
Хворостом, что ли, чтобы получше зажариться? Надо подойти к ним как можно ближе и вырыть укрытия.
- К черту укрытия! Ты только и знаешь что укрытия. Тебе бы родиться кроликом, Сниппи!
- Так у них совсем, значит, нет шеи? - спросил вдруг третий маленький, задумчивый, смуглый солдат с трубкой в зубах.
Я еще раз описал им марсиан.
- Вроде осьминогов, - сказал он. - Значит, с рыбами воевать будем.
- Убить таких чудовищ - это даже не грех, - сказал первый солдат.
- Пустить в них снаряд, да и прикончить разом, - предложил маленький смуглый солдат. - А то они еще что-нибудь натворят.
- Где же твои снаряды? - возразил первый. - Ждать нельзя. По-моему, их надо атаковать, да поскорей.
Так разговаривали солдаты. Вскоре я оставил их и пошел на станцию за утренними газетами.
Но я боюсь наскучить читателю описанием этого томительного утра и еще более томительного дня. Мне не удалось взглянуть на пустошь, потому
что даже колокольни в Хорселле и Чобхеме находились в руках военных властей.
Солдаты, к которым я обращался, сами ничего толком не знали.