Сомневаюсь, мисс Не в одиночку, уж точно. Девицы, что тревогу подняли мисс Дягилева и мисс Добрева, всего на двадцать минут в уборную отлучились. Чтобы за короткий срок организовать такой шедевр Двое, минимум, а то и трое. К тому же ритуал больно старый, хоть и не забытый.
Его же сто лет не практиковали!
Мы дошли до парка и выбрали уединенный закуток в зарослях можжевельника. Я уселась на белую скамью, Эйвери остался стоять, подперев спиной гладкий ствол краснолистного бука.
Андрей сказал? Бережет, значит, все-таки головку вашу от белых волос глубокомысленно крякнул страж. Практикуют его, еще как. И жертвы приносят самые настоящие. Есть маги, чтущие традиции Высших, бережно хранящие память о жутких обрядах. Слыхали про Братство арканов?
Кто же не слыхал! Старинный магический орден, заигрывающий с темной материей, обожающий грязные ритуалы и надеющийся стереть с лица земли «порочных» дестинов.
Давайте поиграем в детективов, вдруг предложил старик, залихватски тряхнув хвостом и звякнув пиратской серьгой. Если то были не ученики, и, само собой, не преподаватели Значит, чужие вломились, да так хитро и профессионально, что я не приметил. Вот подумайте, мисс, стали бы вы кхм лезть в Академию посередь ночи, тратить час на аккуратное сбрасывание защит, рисковать быть пойманной кем-то из профессоров Только лишь за тем, чтобы перепугать девицу да предупредить, что ее избрали жертвой?
Но зачем тогда?
Старик потер морщинистый лоб тот, правда, от этого ничуть не разгладился и поднял глаза к седому питерскому небу.
Есть у арканов одна заноза в секретном месте, неожиданно хохотнул Эйвери. Никак сладить с ней не могут! И противник такой, что совсем, знаете ли, без слабостей Сколько лет их кровь пьет и с носом оставляет.
Крестный?
Артура трудно напугать, кивнул пожилой охранник, разглаживая на себе синий форменный сюртук. Будь я детективом, решил бы, что предупреждающий знак оставили и не вам вовсе. Никто ведь не знал, что у него крестница есть, пока Арти сюда вас не привез. Может, и тигры были по той же части Да только наоборот все вышло. Ректор после того случая особливо суетиться начал и еще сильнее хвосты арканам прижимать С Джиной, как по мне, так даже перестарался Кхе-кхе
С кем?
Узнаете, мисс Своим чередом. Выдумщик знатный, решил на единственной ейной слабости сыграть! Вкусную косточку кинуть, осуждающе покачал головой мужчина. Да я в толк мало верю. Не дура она, и опасная Злющая Только эти двое и могли с ней сладить. Любого другого она бы с головой сцапала. Вы к ней не лезьте, девочка, ежели что.
К кому?
К Джинке синеглазой. Хотя Все равно ж полезете, нутром чую. Крестный ваш умник, да только видит слишком далеко. А когда что-то близко, то оно вроде как расплывается
Наверное, это фирменная черта детективов говорить загадками. Эйвери что-то задумчиво мурлыкал себе под нос, но я ни слова не понимала.
И что же, Артур снова спрячет меня в какой-нибудь глуши вроде «Эншантели»?
А теперь смысла нет! довольно заявил старик. Хоть этому можете порадоваться.
Я совсем вас не понимаю
Арканство довольно жестокая религия Или идеология Тут уж каждый волен трактовать сам, мерно закряхтел главный страж. И ритуал этот, в своей оригинальной сути, кошмарен. Андрей не стал говорить всей правды, и я могу его понять Хрупкая Сломать боязно.
Я способна выдержать правду, сэр.
Уверен, что так. «Жертва на дикой крови» ритуал-ловушка. Арканы, как любые темные маги, обожали играть с невинными созданиями. Иначе зачем предупреждать? Смысл был перепугать девицу до полусмерти, заставить сбежать, скрыться. А потом найти, но снова отпустить поводок И опять поймать и посадить на цепь Этакая вот охота, знаете ли. Чем сильнее страх, чем горячее жертвенная кровь.
Эйвери неодобрительно мотал головой, будто не веря, что кто-то в здравом уме мог додуматься до столь мерзкого ритуала.
А если бы не нашли?
Потому-то и ловушка. Ритуал ставит на избранной невидимую отметину. Несколько нехитрых магических манипуляций в состоянии транса, и ее в два счета отследит автор предупреждения. Где бы вас теперь Артур ни спрятал
Меня найдут, обреченно прошептала я. Знаете, сэр Мне почему-то кажется, что именно это и было главной целью.
***
Важной шишкой я Артура никогда не считала, и, похоже, зря. Ректором Кроу, влиятельным магом и главой МОСа он был в чьих-то чужих глазах. Мне же по большей части доставался терпеливый крестный, изредка надевающий вспыльчивую и волевую личину.
Ни разу голову не посетила мысль, что кто-то захочет воспользоваться мной, чтобы надавить на Артура. А ведь других близких у него нет Разве что еще Белинда, но вряд ли об этом кто-то знает.
Произошедшее ночью меня напугало. Хотелось узнать, что думает обо всем этом крестный. Я обошла всю Академию от мансарды, в которую не получилось пробраться из-за величественной двустворчатой двери, инкрустированной серебром, до расцвеченного витражными красками фойе. Но заботливого опекуна нигде не обнаружила. Под дверью ректорского кабинета столкнулась с Карамзиной. Она-то и объяснила мне, что Артур задержался на торжественном ужине, посвященном включению в Совет какого-то вельможи.
И снова невезение! Именно сейчас, когда крестный был мне нужен, он пил игристое в компании циничных престарелых магов. Подумаешь, очередной дышащий на ладан волшебник сможет посещать учебное заведение с комиссией, ворчать о былых временах и раздавать профессорам интеллектуальные тумаки Эка невидаль! Зачем устраивать еще и банкет?
За окном уже сгущались сумерки, а весточки от крестного не приходило. Я в очередной раз мерила шагами мраморную лестницу, подпрыгивая от возмущения. Меня вот-вот принесут в жертву, а он Ох, а вот и он! Я едва не столкнулась с Артуром в парадном коридоре первого этажа.
Крестный что-то шумно обсуждал с Карповым, оба стояли ко мне спиной и тут у меня брови чуть не выпрыгнули с лица гулко смеялись! Решительно подойдя к этой не в меру веселой парочке, я кашлянула и сквозь зубы произнесла:
Добрый вечер! Я смотрю, вы хорошо проводите время
Ох, Анна! радушно развернулся Артур и объял меня своими длинными лапами, покрытыми седыми волосками. Я слышал о дурацкой ночной шутке. Ты в порядке?
Шутке? Я чуть не поперхнулась. Слабоумием Артур раньше вроде не страдал Но окончательно дыхание пропало, когда я выпуталась из объятий крестного, отошла на шаг и увидела ее. И правда, синеглазая.
За спинами мужчин стояла невысокая молодая женщина лет тридцати. Чертовски привлекательная, прямо-таки прибивающая к полу своей красотой. Светло-золотые кудри обрамляли лицо «сердечком», остренький подбородок был горделиво вздернут вверх, а чувственные пухлые губы недоумевающе поджаты. Шею барышни украшал синий шелковый платок, подобранный в тон к сапфировым глазам. Они показались мне неуловимо знакомыми. Кажется, дамочка оскорбилась, что я прервала их беседу.
Но не лицо чванливой аристократки меня допекало. Бог бы с ним, пусть себе ходит красивой такой А вот ее изящная лапка Цепко ухватившая Карпова за ладонь Ни разу не видела, чтобы Мрачный Демон с кем-то держался за руки! Этот жест выбил почву из-под ног тех самых, которые он своими горячими пальцами вчера отмывал от крови.
С трудом контролируя свои действия, я медленно подняла на него глаза, и моя бровь в удивленном пассаже поехала вверх. Мужчина стоял со смущенной улыбкой, явно радуясь неожиданной встрече с белокурой фурией. Ох, ни черта себе. Я подавила сложносочиненные ругательства, едва не вырвавшиеся из уст пестрым фонтаном.
Милая, если вы обращаетесь к профессору или ректору, стоит проявлять почтение, высокомерно произнесла златовласая стерва бархатистым голосом с легкой хрипотцой.