Драмокл нервничал. Воодушевление, охватившее его после взятия Аардварка, улетучилось. Король по-прежнему был уверен, что поступил правильно
- веление судьбы было совершенно недвусмысленно, - но теперь он понял, что главные трудности еще впереди. Как сможет он объяснить свой поступок
пэрам, в особенности, Адальберту, чей отец был его близким другом и чью планету он только что захватил? Как сможет он объяснить то, чего и сам
толком не понимает?
Разве они поймут, если он скажет: «Верьте мне. Я не собираюсь отнимать у вас планеты. Просто есть вещи, которые я обязан сделать, чтобы
сбылась моя судьба.» А в чем, собственно, заключается его судьба? Зачем он захватил Аардварк? И что он должен делать дальше?
Этого Драмокл не знал. Но короли ждали.
«Ладно, - сказал он сам себе. - Пора!» И, расправив плечи, отворил дверь в гостиную.
***
- Собратья-правители! - начал он. - Старые друзья и ты, наш дорогой брат Джон,, добро пожаловать на наше великое торжество! Все мы немало
преуспели за мирные годы, и все мы желаем, дабы они продлились. Хочу заверить вас, что я, как и вы, твердо придерживаюсь республиканских
принципов в отношениях между королями. Ни один государь не должен править другим государем или лишать его законных королевских привилегий. Такую
клятву мы дали друг другу много лет назад. Я верен ей и поныне.
Драмокл сделал паузу, но отклика от слушателей не дождался. Руфус стоял каменным столбом, лицо его было непроницаемо. Джон развалился в
кресле, недоверчиво ухмыляясь. Снинт, король Лекка, казалось, взвешивает каждое слово Драмокла, силясь отличить правду от лжи. Адальберт слушал
нахмурясь.
- Принимая во внимание все вышесказанное, - продолжал Драмокл, - я с искренним прискорбием должен поведать вам о том, что вы и сами уже,
наверное, знаете: несколько часов назад мои войска заняли Аардварк.
- Да, Драмокл, до нас дошли такие слухи, - сказал граф Джон. - И мы ждем от тебя объяснений.
- Я занял Аардварк, - сказал Драмокл, - только с одной целью: чтобы сохранить его для Адальберта.
- Оригинальный способ, однако, - заметил Джон, обращаясь к Снинту.
Драмокл не ответил на выпад.
- Вскоре после отъезда короля Адальберта мои агенты на Аардварке доложили о внезапном восстании хемрегского меньшинства. Эти мятежные
еретики давно выжидали удобного момента, чтобы узурпировать ваш трон.
- С ними могли справиться и мои собственные войска, - сказал Адальберт.
- Ваши войска были захвачены врасплох. У меня не было времени посоветоваться с вами. Только немедленные действия помогли мне сохранить для
вас престол.
- Вы хотите сказать, что оккупировали Аардварк временно?
- Вот именно.
- И я получу свое королевство назад? - Разумеется.
- Когда?
- Как только там будет восстановлен порядок.
- Что может потребовать нескольких лет, не так ли, брат мой? - вмешался граф Джон.
- Не больше недели, - ответил Драмокл. - Когда окончатся празднества, все уже утрясется.
- Стало быть, нам нечего более опасаться? - спросил Снинт.
- Абсолютно нечего.
Руфус, повернувшись от камина, заявил:
- Мне лично такого ответа достаточно.