Всего за 409 руб. Купить полную версию
Мне здесь уже опротивело. Надоело играть в шпионов.
Пошли домой, а? говорю я.
Но Диззи не отвечает; обернувшись, я вижу, что он спешит своей подскакивающей походкой туда, где тропа расходится.
Чарли, иди сюда! кричит он.
Торопясь к нему, я спотыкаюсь о наполовину вылезший из земли корень и чудом удерживаю равновесие. Диззи ждёт, стоя в тени дерева, растущего на развилке.
Что?
Не в силах скрыть радостное волнение, Диззи кивком указывает вниз:
Вот.
У подножия дерева кто-то размёл листья и веточки. В приблизительном подобии круга лежат две палочки, сложенные стрелкой.
Под низким пологом ветвей воздух кажется удушливо жарким, от пота щиплет глаза. Я вытираю лоб рукавом, и ожидание открытия заставляет меня забыть о возвращении домой.
Ты не соврал, говорю я, внезапно поняв, что до сих пор, в общем, слова Диззи казались мне выдумкой.
Сбросив с плеча сумку, Диззи наклоняется над сложенными палочками, затем достаёт карандаш и тетрадку и открывает чистую страницу.
Зачем ты это делаешь? спрашиваю я, когда Диззи принимается рисовать. Над нами звучит переливчатая трель, но я не понимаю, почему именно теперь ему приспичило заняться естествознанием. Теперь, когда мы нашли то, что искали.
Но Диззи зарисовывает не птичку, а палочки.
Если это секретный шифр, мы должны его разгадать, говорит он.
По-моему, всё ясно. Я смотрю туда, куда направлена стрелка. Она показывает, куда идти.
В лучах солнца, пробивающегося сквозь листья, тропа кажется золотой. Между солнечными пятнами порхает бабочка; её фиолетовые крылья поблёскивают, когда она приземляется на куст, а потом опять взмывает в воздух. Наблюдая за её полётом, я замечаю ещё один выметенный клочок земли.
Смотри!
На сей раз я опережаю Диззи. Передо мной лежат три палочки.
Трудно понять, что означает эта фигура. Она указывает туда, откуда мы пришли, или в заросли ежевики, окаймляющие тропинку? Этот «флажок» даёт больше одного варианта. Если кто-то оставляет нам указания похоже, он хочет, чтобы мы заблудились.
Пока Диззи зарисовывает второй знак, я смотрю по сторонам, надеясь увидеть очередную подсказку. Тропинка завалена палочками и веточками, но наконец мой взгляд цепляется за расчищенный кусочек земли; в центре грубо очерченного кружка лежат три палочки. А рядом виднеется ещё один знак, почти скрытый тенью дерева.
Есть!
Я бегу к третьему знаку. Диззи торопится за мной.
Стрелка, флажок а теперь нечто вроде отпечатка птичьей лапы.
И что это значит? спрашивает Диззи и, хмурясь, зарисовывает знак.
Не знаю, отвечаю я и снова вытираю пот. Но мы на правильном пути. Пошли дальше.
Следующий знак совсем рядом: четыре палочки лежат в тени огромного дуба.
Он похож на странный домик, но ничто не намекает на смысл этого рисунка.
Над головами у нас шуршит листва; верхушки деревьев качаются, издавая кожистый скрип. Но внизу нет ни дуновения, и от удушливого зноя у меня разбегаются все мысли. Как будто воздух в лесу утратил свои свойства в нём нет кислорода, который нужен мозгу для работы.
Я озираюсь в поисках других подсказок, но вижу только самые обычные палочки. На тропинке, напоминающей туннель, как на поверхности воды колеблется свет, но густые папоротники и кусты по бокам окутаны тенью.
Больше никаких подсказок.
Это последняя, говорю я.
Диззи снова опускается на корточки и зарисовывает последний знак; когда он поднимает голову, на лбу у него глубокая складка.
Это не те палочки, что я видел вчера, произносит он и закусывает губу, словно пытаясь что-то понять. Те палочки были без коры, совсем гладкие и белые а эти самые обычные.
Я пожимаю плечами:
Может, шпион сегодня торопился.
Диззи явно полон сомнений:
А если это никакой не шпион?
В смысле? спрашиваю я, чувствуя, как на лице вновь выступают капли пота. Ты сам сказал, что это шпион!
Продолжая морщить лоб, Диззи поднимается и вешает сумку на плечо, по-прежнему держа в руке раскрытую тетрадь.
Ну да, мне показалось, что это шпион но вдруг Джонни прав? Вдруг это и правда Старый Крони?
Над головами у нас вновь раздаётся шорох. Я с тревогой смотрю на ствол древнего дуба. Грубая кора покрыта трещинами и наростами, похожими на бородавки. В тени, которую отбрасывает трепещущая листва, дерево похоже на злого старика.
Несмотря на жару, я вздрагиваю и тут же заставляю себя рассмеяться, чтобы скрыть страх.
Джонни это всё выдумал, говорю я и смотрю по сторонам, словно в поисках подтверждения. В этом лесу нет никакого сумасшедшего старика. Старого Крони не существует. В надежде сменить тему я протягиваю руку к тетрадке Диззи: Дай посмотреть.
Диззи отдаёт мне тетрадь, и я рассматриваю рисунки.
И что это, по-твоему, такое, Чарли?
Я тоже морщу лоб, силясь разгадать смысл загадочных значков. В папиных шпионских романах герой обычно находил шифровальную книгу или ключ. Они-то и помогали прочитать секретное сообщение и раскрыть тайну. Ключ это кодовое слово или фраза, внезапно проливающая свет на всё. Например, в «Тридцати девяти ступенях»[3] главный герой, Хэнней, обнаруживает чёрную записную книжку, принадлежавшую убитому. Эта книжка заполнена на первый взгляд случайными цифрами; но оказывается, что каждая цифра соответствует букве алфавита. Используя ключевое слово, Хэнней раскрывает тайну «Чёрного Камня» ужасной шпионской организации, которая собирается выкрасть британские военные планы.
Пот катится у меня по лицу: тень у подножия дерева почти не спасает от нестерпимой жары. Я смотрю на бессмысленные значки в тетради, и у меня начинает болеть голова. Шифровальной книги у нас нет, и к тайне этих палочек «Чёрный Камень» не имеет никакого отношения.
Я мотаю головой, и жгучие капельки пота затекают в глаза. Пока я пытаюсь проморгаться, мне в голову приходит одна мысль. Фигуры, выложенные из палочек, превращаются в размытые буквы
Я указываю Диззи на первый рисунок.
А что, если это не значки, а буквы? спрашиваю я, ведя пальцем по странице. Я смотрю на Диззи не в силах скрыть радостного волнения. Может быть, это вообще не шифр. По-моему, кто-то написал палочками слово с ошибкой
Диззи в замешательстве:
Какое слово?
На мгновение сердце у меня замирает, когда я думаю, что, возможно, мне померещилось. Я вновь смотрю на страницу и пытаюсь понять, как это произошло
С, Ь, Е, М, выговариваю я вслух, и буквы складываются в слово.
«Съем».
Я смотрю на Диззи. На его лице отражается ужас: мы оба поняли, что это значит.
И тут из-за деревьев выскакивает чудовище.
3
Чудовище одето в окровавленные лохмотья. Вытянув руки, оно издаёт душераздирающий вой.
Ветви над нами дрожат птицы срываются с них и в страхе разлетаются. Чудище снова испускает вопль.
Ужас приковывает меня к месту. Я стою неподвижно, испуганно глядя на приближающийся кошмар.
Джонни Бейнс говорил правду.
Это Старый Крони.
Он пришёл за нами.
Я поворачиваюсь к Диззи. Рот у него широко раскрыт, и из него вылетает одно-единственное слово:
Бежим!
Старый Крони загораживает тропинку, по которой мы пришли. Мимо его растопыренных рук проскочить невозможно, а оставшись на тропе, мы сделаемся лёгкой добычей.
На размышления доля секунды.
Есть только один путь к спасению.
Я бросаюсь в заросли.
Нырнув под низко нависшие ветви, я проламываюсь сквозь подлесок и погружаюсь в сумеречный мир. Сердце бешено бьётся в груди. В полумраке передо мной возникает стена ежевики; свернув, я проскакиваю между кустами. Ботинки скользят по лесным цветам, спотыкаясь, я слепо несусь вперёд. В тусклых зелёных сумерках лес кажется бесконечным.
Я слышу, как за моей спиной кто-то ломится через подлесок, но не смею оглянуться, чтобы убедиться, что это Диззи.