Существо с визгом задергалось, из-под щупалец
брызнули янтарные капли — крупные, тяжелые, маслянисто поблескивающие. Слепой пес, который продолжал неспешно преследовать призрачную даму,
протрусил к темному провалу, будто не чуял исходящей из дыры угрозы, и стряхнул наваждение, только когда попал в живой капкан: в его сторону
метнулись гибкие отростки, пес забился, захрипел, взвыл — безрезультатно. Щупальца увлекли его к пещере, втянули в темноту. Маленькое существо,
приманившее кобеля, тем временем благополучно освободилось из разжавшегося кокона и проскочило внутрь. Визг пойманного пса постепенно стих, и все
успокоилось.
— Ты что-нибудь понимаешь? — прошипел Химик, когда стало тихо.
— Ничего не понимаю, но есть одна идея. Маленьких мутантов оно не трогает, так?
— Трогает, но отпускает. Эх, жалко, нельзя пока гранатой… А что за идея?
— Я хочу попробовать войти туда… Тихо! Кажется, обратно идет!
Из пещеры осторожно высунулось маленькое существо. Пока оно оставалось в тени, сталкеры не могли разглядеть, что собой представляет обитатель
норы со щупальцами, видели только глазки, поблескивающие в полумраке. Они замерли, ожидая, пока мутант выберется наружу. Тот сделал шаг. В облаках
сверкнула молния, но дождя пока не было. Мутант сделал еще один робкий шажок, тут загремел гром, и таинственный обитатель пещеры присел, слился с
тенью под склоном. Спустя минуту зверек, набравшись смелости, выступил из укрытия — однако и теперь разглядеть его толком не удалось. Там, где
только что шевелился неопрятный ком грязного меха, поднялся силуэт женщины. Будто цветок распустился. Призрак поплыл по тропе прямо к остолбеневшим
сталкерам. Впечатления пугались, накладывались друг на друга, женщина переставляла ноги, плавно покачивая бедрами, — и в то же время плыла над
вытоптанной травой, совершенно не меняя позы. Как только она приблизилась на расстояние нескольких шагов, Хромой метнулся навстречу и, с трудом
превозмогая обаяние призрака, попытался схватить женщину, но руки прошли сквозь фигуру, как сквозь голограмму, сталкер по инерции проскочил дальше и
едва не упал, когда под каблуками подался мягкий слой почвы.
Химик действовал более хладнокровно. Он пригнулся и взмахнул над землей свернутым в несколько раз тросом — ударил в мутанта, тот заверещал… и
наваждение сгинуло. Мерцающий силуэт разом сложился, провалился внутрь себя; в сторону отлетел крошечный блестящий предмет, а на тропинку шлепнулся
визжащий комок меха. Дернулся, приподнялся, и Химик снова хлестнул свернутым тросом, сбив существо на землю. Хромой бросился к нему, нога
подвернулась, он упал, вытягивая руки, и ухватил зверька. Визг — и во все стороны брызнули янтарно-желтые капли пахучей субстанции.
— Есть, — выдохнул Хромой. — Поймал бабу.
— А? — Химик осторожно поднял блестящий синеватый осколок, который выронил мутант, и поднес к глазам. — А, поймал… Тресни его башкой о дерево.
На такое чучело патрон расходовать жалко.
В руках Хромого извивался зверек, поросший коричневой шерсткой, но с голым округлым брюхом лилового цвета. Мех был не слишком густой, с
проплешинами, в которых просматривалась такая же лиловая шкура, что и на пузе. Лапы отдаленно напоминали человеческие конечности, но только
несуразно короткие и толстые. Морда в складках с пучками шерстя, глаза круглые, темные.