Женщина остановилась у глинистого обрыва, где в
осыпавшейся рыжей почве зияла дыра метра полтора высотой. Из темноты навстречу метнулись бледные щупальца, охватили, пронзили легкий силуэт.
Сталкеры услышали верещание, визг… И чудесное видение пропало. В кольце бледных, почти бесцветных щупалец билось что-то мягкое, округлое —
неопрятный мохнатый ком.
Наваждение не ушло совсем, но женщина сталкерам мерещиться перестала. Они переглянулись и снова уставились вперед. Там, где вытоптанная полоска
земли упиралась в пещеру, шевелились щупальца и что-то янтарно поблескивало между темным мехом маленького существа и кольцом бледных отростков.
Потом щупальца разжались, слаженными плавными движениями распустили петля и, изящно покачиваясь на весу, втянулись в мрачное жерло, зияющее в
глинистом обрывчике. Существо, рассыпая блестящие золотистые капли, вкатилось в пещеру.
— Ёлки-палки, что это было? — прошептал Хромой.
— Спроси чего полегче… Мутант какой-то. Я таких еще не видел. И этот, в пещере… Гранатой бы его, да нельзя. Пригоршня ведь внутри, насколько
понимаю.
Хромой тяжело вздохнул:
— Да, пропал парень… А может, жив еще?
— Подойдем поближе.
Крадучись, они приблизились к отверстию в склоне. Сталкеры двигались среди густых зарослей по некрутому подъему, потом начинался размытый
дождевыми потоками глинистый склон, выше снова тянулся кустарник. Вход в пещеру отчасти прикрывали свисающие ползучие побеги, но темный проем
выглядел вполне мирно. Метрах в пятнадцати от него мерцала и постреливала крошечными молниями аномалия. Еще одна кислотная вдова — похоже, в этом
месте преобладал именно такой тип.
Хромой часто посматривал на ПДА, было непривычно с отключенным звуком.
— Тут поблизости еще что-то есть. Слышишь, Химик?
— Слышу, не шуми. По-моему, что-то над нами, за этими кустиками. И еще аномалии на склоне.
Сталкеры остановились. Требовалось что-то предпринять, но оба не имели ни малейшего представления о том, с чем столкнулись и как действовать…
— По-моему, там что-то металлическое лежит у входа, — пробормотал Химик. — Ствол вроде.
— Ничего не вижу, темно внутри. А вот посмотри, на листьях возле дыры — это что?
Листва около пещеры была густо забрызгана крупными ярко-желтыми каплями — какая-то густая вязкая жидкость. Химик осторожно втянул носом воздух.
— Сладким пахнет…
Хромой тоже принюхался и ощутил совсем слабый приторный запах. На тропе послышался шорох, они замерли, присев в кустах Заросли шевельнулись, и
на открытое место выплыла женщина. Здесь, у пещеры, иллюзия казалась особенно яркой — если бы сталкеры не были готовы к подобному, ни за что не
смогли бы побороть наваждение. Призрачная красавица пересекла поляну, направляясь к пещере. Раздалось хриплое дыхание — за привидением, вывалив
язык, трусил слепой пес. Он то и дело задирал вытянутую морду, принюхивался, хрипло вздыхал, не отставая от светящегося силуэта. Химик с Хромым
подняли оружие, но стрелять не стали, обоим вовремя удалось взять себя в руки.
И снова перед входом в пещеру женщина замерла, к ней прыгнули бледные щупальца, опутали, сжали, облепили, словно кокон, — но в объятиях
оказалась не красавица, а нечто маленькое, между студенистыми кольцами виднелся лишь темный мех.