В межмузыкальной паузе встал граф Труа и сообщил:
Господа рыцари, тех, кто желает принять участие в турнире на мечах за право станцевать с королевой вечера Вероникой Труа и получить розу из ее рук, попрошу записаться. Турнир начнется через тридцать минут на ристалище.
Десятка два разгоряченных мужчин подошли к инструктору, а деятельный Вэл сообщил, что уже записал меня на поединки, и тут же исчез общаться с прекрасными пастушками. Для порядка я пошел примериться к оружию, которое к моему удивлению вполне соответствовало необходимым параметрам: изготовлено из дуба, с правильной балансировкой, конец и рабочая поверхность закруглены, чтобы избежать по возможности травматизма. Щиты были деревянные и обтянутые толстой кожей. Участников разбили на пары, и с благословения Вероники турнир начался.
Как я и предполагал, серьезных соперников мне не попалось, лишь в финальном поединке пришлось драться с задиристым подвыпившим итальянцем, умеющим неплохо пользоваться клинком. Чтобы не портить праздник, пришлось потянуть время и минут десять погонять его по арене, а в конце провести эффектную атаку и принудить противника сдаться. После окончания поединка я пошел под громкие аплодисменты получать заслуженную награду из рук Вероники Труа.
Королева грациозно преподнесла победителю розу и, поцеловав в щеку, шепнула мне на ухо:
Не забудьте меня пригласить танцевать, мой рыцарь!
Именно после танца с великолепной, царственной дамой у меня появилось чувство, что я окончательно околдован чарами ее зелёных глаз, смотрящих на меня с легкой игривой усмешкой. Беги, Майкл, беги!
После турнира королеву окружили галантные поклонники, а я вернулся за стол и, обнаружив, что после поединков сильно проголодался, отдал должное превосходной кухне Франсуа Перье.
В зале стало чересчур душно, и мне захотелось выйти на свежий воздух проветрить голову. У ворот отеля с рыцарями-охранниками общался человек в черном костюме и красном галстуке. Огонь факелов осветил незнакомца, и у меня появилась возможность его рассмотреть. У него была стройная спортивная фигура, короткие тёмные волосы, шрам у правого уха и ястребиный нос. Как правило, актеры с такой характерной внешностью играют в фильмах хитрых кардиналов, контрразведчиков, продажных судей и шпионов, ведущих двойную игру. Неожиданно мужчина посмотрел на меня в упор и моя память вернула меня на десятилетие назад.
Приходилось мне пересекаться с этим типом всего пару раз на заре журналистской карьеры. Помню, у меня появилась информация, что в столице появилась группа людей, желающих подмять под себя нелегальный игорный бизнес, и, как следствие, начались хладнокровные и жестокие убийства конкурентов. Я не хотел глубоко копать и влезать в серьезные разборки, так как в криминальном мире один неверный шаг и рискуешь потерять жизнь, тем более горький опыт уже имелся, но молодого амбициозного журналиста, делающего себе имя, очень трудно удержать.
В Париже преступная группировка за полгода вытеснила конкурентов, прибрав к рукам многомиллионные обороты. Однажды, совершенно случайно, я узнал от одного мелкого жулика, что главарь банды часто играет в бильярд и карты в одном неприметном кафе, больше известном как притон, где круглосуточно идет игра по-крупному, и решил туда пойти, уж очень хотелось увидеть ох, уж эти газетные штампы грозу ночного Парижа. Мне не раз приходилось бывать в этом заведении, плюс я хорошо знал хозяина, серба Младича, с которым мы частенько обменивались информацией.
Со знакомым букмекером мы зашли в бильярдный зал, там уже двое незнакомцев гоняли шары, и по примете шрам у правого уха мною был идентифицирован главарь. Начав играть за соседним столом, я исподволь рассматривал матерого бандюгу. Было известно, что он служил в югославской армии, затем не раз воевал в горячих точках в Африке. О таких говорят: «Солдат удачи». Теперь он решил завоевать криминальный мир столицы. Мы не успели доиграть партию, как ему передали записку, и тот мгновенно исчез.
Второй раз мне удалось увидеть человека со шрамом во время его ареста, спустя полгода в этом же заведении. Инспектор Люка сообщил по секрету, что ожидается захват опасной банды, терроризировавшей «честных» бизнесменов, и у меня, молодого журналиста, появится возможность дать первым сенсационную новость в утренний выпуск.
Когда главаря скрутили, с трудом надев наручники, и стали выводить из бильярдной, он увидел меня, стоявшего в стороне. На миг наши глаза встретились, и арестованный внезапно с ненавистью плюнул в мою сторону. Звали его Златан Пешич. Выкрутился он из ситуации угрем пошел по делу свидетелем, так как подельники взяли всё на себя. Его до сих пор вспоминают в Париже, поскольку шороху он навел изрядно. Тогда Пешич сразу исчез после окончания следствия, и вот спустя более десяти лет всплыл в «Паноптикуме».
Равнодушно посмотрев на бандита и не подав виду, что узнал его, я вышел на улицу, чувствуя спиной цепкий взгляд. Да, есть над чем подумать. Профессиональный убийца на службе у графа Виктора Труа, серьезного бизнесмена, ведущего дела с крупнейшими фирмами со всего мира. Вероятнее всего, славное криминальное прошлое опасного преступника неизвестно руководству, поэтому не удивлюсь, если он возглавляет службу безопасности «Паноптикума». Теперь встает следующий вопрос: нужно ли мне сообщать Виктору Труа о похождениях Златана в Париже? Ладно, подождем и решим
Глава 8. Второй визит Пледа из одуванчиков, или Загадочная Вероника
Прогуливаясь по брусчатке вдоль отеля, я увидел впереди двух громко разговаривающих женщин, активно жестикулирующих руками, которые увидев человека в ночном полумраке тут же замолчали. Когда подошел к ним поближе, то узнал Настю и Веронику.
Добрый вечер, дамы! Извините, что потревожил вас, я поприветствовал их взмахом берета.
О, пустяки, мой рыцарь, ответила королева вечера, мы уже закончили беседу. Настя, завтра давай поговорим. До свидания.
Вероника переоделась в джинсы и футболку и вновь превратилась в скромную Золушку-барменшу.
Почему вы покинули своих друзей? Разве на пиру скучно?
Не люблю больших скоплений пьяных людей, если сам трезв.
Вы куда шли, Майкл? спросила она и, взяв меня под руку, последовала за мной.
Дышу свежим воздухом, без определенной цели и маршрута, а почему вы ушли, оставив рыцарей без хозяйки пира? В немилость графа Труа не попадете?
Вероника рассмеялась серебряным колокольчиком и ответила:
Здесь сердиться могу только я, она шутливо топнула ножкой. Виктор, между прочим, мой родной дядя и очень меня любит.
А, так вы капризная племянница и вьете из дяди веревки, пользуясь его любовью? Плохо же вас родители воспитали.
Собеседница посмотрела мне в глаза и озорно тряхнула рыжими волосами.
Давай перейдем на ты. Так проще общаться. Предлагаю пойти к озеру. Лучше расскажи о себе. Кто ты, Майкл?
Журналист, обычный журналист.
В ответ вновь зазвенел колокольчик.
Я знаю, что журналист, но обычные люди в «Паноптикуме» не появляются. Значит, большая вероятность, что ты, Майкл, выдающийся журналист или она задумалась и посмотрела на небо. Ой, смотри, какие яркие звёзды, просто рукой можно достать.
Или? Не люблю недосказанности: или кто?
Или тебя послало провидение.
Ты почти угадала. Дорога в «Паноптикум» мне приснилась, ответил я и рассказал о шутке Вэла с моей машиной.
Ну, вот видишь, я оказалась права. Значит, ты здесь с какой-то миссией появился. С какой, Майкл? Ты веришь в судьбу, Майкл? Ты сильный, Майкл? она задавала вопросы и не ждала ответ. Пойдем, я тебе свое любимое место покажу.