Слева по курсу забрезжил рассвет. Вертолет переходит на бреющий полет.
Небо становится светлее, и уже можно различить очертания цепи холмов. Из кабины экипажа все высматривают русло высохшей реки. Увидев ориентир, штурман находит место для посадки. Вертолет опускается, пыль вихрями взмывает из-под фюзеляжа, двигатель умолкает, но лопасти винта по инерции еще некоторое время вращаются.
Денисов протягивает командиру три пачки долларов:
Вот, Петрович, на всякий случай. Не дай Бог, конечно, но вдруг мы не вернемся, а вентилятор не закрутится. Пригодятся тогда на обратную дорогу.
Типун тебе на язык! восклицает командир, но от страховки не отказывается.
Дождавшись, когда осядет пыль, штурман открывает дверь на выход. Антон достает из коробки пульт управления, связывает его с квадрокоптером и калибрует гироскопы. Он сходит на землю, надевает FPV-очки и запускает движки дрона, отправляя его и себя в полет. С высоты осматривает все вокруг: ни среди холмов, ни в далеком кишлаке никакого движения не наблюдается. Денисов возвращает дрон и приземляет его у своих ног.
Пилот открывает створки вертолета и откидывает рампу, а когда «Тайфун» задним ходом съезжает на землю, Антон залезает на командирское место. Броневик, управляемый Булатом, маневрируя, продвигается между холмами. Протиснувшись между передними креслами, Абдул помогает выбрать место для засады. На приборной панели поблескивает бронзовая статуэтка джейрана.
Первые лучи солнца освещают вершины холмов. Пересекая длинные тени, «Тайфун» перебирается через сухое русло и подъезжает к отлогому холму рядом с узкой грунтовой дорогой. Объехав холм, броневик поднимается по склону, который не виден со стороны грунтовки, и занимает удобную для спуска позицию.
Десантники надевают бежево-серые каски и выходят из броневика. Четверо в степном камуфляже, а Руслан и Абдул облачены в национальную одежду местных дехкан: у таджика потертый подпоясанный халат и кожаные мокасины; у обутого в кроссовки пуштуна длинная афганская рубаха, жилетка и широкие штаны. У всех шестерых под верхней одеждой бронежилет, а на плече рация. Капитан и лейтенант быстро натягивают над броневиком песочно-серую маскировочную сетку.
Антон, Руслан и Абдул, прихватив по бутылке воды, поднимаются на вершину холма, откуда внимательно изучают местность в бинокли. Солнце справа, грунтовая дорога внизу, а вокруг застыли бесконечные коричневатые волны лысых холмов, прорезанные высохшей рекой, по берегам которой торчат блеклые кусты. Каждую весну, когда накопившийся в горах снег превращается в талую воду, в сухие русла устремляются мутные потоки и на некоторое время наполняют их. Тогда и полынь зеленеет, и верблюжья колючка цветет и маки краснеют. А пока, без живительной влаги, земля лишь местами покрыта запыленной пожухлой травой и серыми пятнами невысокого кустарника. Далеко справа, на горизонте, виднеются силуэты высоких отрогов Гиндукуша. Грунтовка, бегущая вдоль высохшей реки, хорошо просматривается на несколько километров в обе стороны.
Булат вытаскивает из броневика три матраса в вакуумной упаковке, несет их на вершину холма и вскрывает перочинным ножом. Пока матрасы надуваются, гонщик накрывает их камуфляжной тканью. Теперь можно с комфортом лежать на матрасах и наблюдать за дорогой.
Солнце постепенно прогревает остывшие за ночь холмы. В тишине изредка звучат возгласы птиц. Руслан снимает халат, под ним бронежилет, а слева под мышкой висит кобура с никелированным револьвером.
В десантном отделении «Тайфуна» сложены инструменты, пакеты с продуктами, бутылки с водой, квадрокоптер и охотничий Browning полковника. Антон берет ружье и пачку с патронами картечи, из которой четыре вставляет в подствольный магазин, один в ствол, а остальные четыре кладет в карман куртки.
Рядом с броневиком готовится нехитрый завтрак: капитан золоченым ножом нарезает колбасу, а лейтенант складывает в пакет самсу по-таджикски.
Пахнет аппетитно! потянув носом, говорит он.
Самбусу испекла жена Бахрома.
Тимур берет ножны с золоченым орнаментом и с восхищением разглядывает их:
Красиво!
Эта модель авторского ножа называется «Арабская сказка». «Браунинг» и нож подарили полковнику на пятидесятилетие. Он одолжил их Антону на один день.
Саид с пистолетом на поясе, пакетом и термосом в руках взбирается на вершину холма, выкладывает еду и наливает в кружки подсевшим десантникам говяжий бульон из термоса.
Вскоре к ним присоединяется Антон с дробовиком на плече, контроллером и FPV-очками на шее, в руках у него квадрокоптер, на поясе нож полковника и граната.
Абдул опускает бинокль и поворачивается к жующим товарищам:
Э-э. Давным-давно вдоль этой реки ходили богатые караваны. До сих пор здесь можно наткнуться на кости павших в пути верблюдов. А на древних стоянках находят осколки разрисованной посуды. Это ответвление Шелкового пути проходило через Иран и Ирак в Левант. Четыре года назад именно по этой дороге я вез арабов с деньгами Джафара.
Что еще можешь рассказать про эту местность? интересуется у пуштуна Антон.
Это место со всех сторон обступают стокилометровые цепи холмов. В кишлаках южнее живут в основном пуштуны, восточнее таджики, на северо-западе узбеки. А на юго-западе поселились племена хазарейцев они потомки монгольских воинов. Там под одним из холмов покоится Чингисхан с награбленными сокровищами. А примерно в пятидесяти километрах на юго-восток палеонтологи раскопали кости динозавров.
Вдали слева, на грунтовке, появляется первая машина потрепанный грузовик. Надев FPV-очки, Антон запускает квадрокоптер в полет. Прячась за холмами, дрон летит в сторону грузовика и пристраивается за поднимающей пыль машиной. Антон легко различает лежащие в кузове стройматериалы.
Когда грузовик проезжает мимо холма, Руслан картинно выхватывает из кобуры револьвер и, не высовываясь, целится в машину. Пуштун, глядя на это, непроизвольно улыбается.
Абдул, а почему у тебя револьвер, а не пистолет? интересуется Руслан.
Когда я жил в Баграме, на своем фургоне приходилось много колесить по пыльным дорогам, закупать в кишлаках овощи-фрукты, объясняет Абдул. В таких условиях револьвер надежнее.
Услышав ответ, Булат усмехается:
Револьвер для того, чтобы после стрельбы на месте преступления не осталось гильз.
А почему никелированный? лингвист не отстает от пуштуна.
Я продавал товар на американской авиабазе, а янки, как вороны, любят все блестящее. Ну, и купил у них, по случаю. Он у меня, чтобы пугать, а не убивать.
Антон возвращает дрон, откладывает пульт и снимает очки. Руслан вынимает из револьвера пять патронов, оставив один; прокручивает барабан, взводит курок, подносит ствол к своему виску и смотрит на реакцию окружающих.
Реагирует только Абдул:
Э-э, экономь патроны.
Руслан, убедившись, что патрон не у ствола, направляет его в небо и жмет на спусковой крючок.
Денисов меняет аккумулятор у дрона, Сафаров берет бинокль и снова смотрит на дорогу.
Солнце поднимается все выше. Тени от холмов становятся короче, а затем и вовсе исчезают.
Далеко справа по дороге пылят машина и автобус. Глядя в бинокли, Руслан и Абдул следят за легковушкой и автобусом с несколькими пассажирами, пока они не скрываются из виду.
И опять на дороге и вокруг нее ни души. Только в небе в восходящих потоках теплого воздуха парит орел.
Забрав у Руслана бинокль, Саид рассматривает хищную птицу:
Степной. Он охотится в основном на грызунов, но у этих зверьков мех желтоватый, под цвет почвы, и орлу легче с высоты выслеживать их двигающиеся тени. Поэтому он чаще охотится по утрам, когда тени длинные.