Конечно же, родители их бесконечно любили, но младенцами Бобби и Бетти не столько кричали, сколько выли, да и научить их чуть позже стоять на задних лапах было очень непросто. И всё же в подгузниках, детских костюмчиках и с чепчиками на головах малыши не выглядели подозрительно ни для кого. Пока мистер Хвостоун, гордый собой, возил их в сдвоенной коляске, люди останавливались и восклицали: «Да они просто вылитый папа!» но никогда при этом не добавляли: «Такие же дикие животные». Знаете, как с некрасивыми детьми, никто не говорит вслух: «Он выглядит совсем как жаба!», даже если так думает.
Близнецы росли счастливыми и совершенно неуправляемыми, они источали веселье и, конечно, смех.
У обоих были большие карие глаза и широкие улыбки с острыми белыми зубками. Тонкие волосы Бетти чуть темнее, чем у Бобби, и у неё они всегда были завязаны в два хвостика за её очаровательными, пусть и довольно внушительными ушами. Бобби был светловолосым и слегка пятнистым, волосы ему собирали в эффектный чуб.
Иногда, когда они играли и катались одним дерущимся клубком по полу, Бетти щипала брата, и тот принимался тявкать до тех пор, пока мистер Хвостоун не брал его на руки, чтобы успокоить. Но чаще всего Бобби оставался счастливым маленьким безобразником, вечно дразнящим сестру, и та частенько бросалась в погоню за ним вокруг дома, по всему саду.
Но, никуда не денешься, наступил момент, когда мистеру и миссис Хвостоун пришлось сообщить детям правду о том, кем они являются на самом деле.
Это было непростой задачей. Как, подумайте, как вы можете раскрыть маленькому ребёнку такую жуткую истину что он вовсе не человек, а дикое животное? Гиена, ни больше ни меньше!
Но Бетти и Бобби определённо должны были узнать об этом прежде, чем пойдут в школу. В первую очередь из-за хвостов, которые необходимо постоянно прятать по очевидным причинам. Поверьте мне, толстенный мохнатый хвост, болтающийся между ног во время физкультуры, не может остаться незамеченным даже в самой образцовой школе!
Но они такие славные, счастливые дети! с грустью произнесла миссис Хвостоун. Мне даже стыдно причинять им беспокойство.
Мне тоже, дорогая, подтвердил мистер Хвостоун, но мы обязаны им всё рассказать! Это часть взросления, часть проверки на человекоподобие. Ну, как переход дороги на зелёный.
Да-да, и не издавать неприличных звуков ртом! добавила Амелия. Они, по-моему, вообще не прекращают это делать.
Момент настал, когда близнецы приблизились к школьному возрасту. В ночь Икс, вместо сказки, они сообщили детям о грядущем серьёзном разговоре. Ну, настолько серьёзном, насколько это возможно с гиенами.
Нам надо вам кое-что сказать, начал мистер Хвостоун. Но это секрет.
Миссис Хвостоун сдавленно-восторженно хихикнула.
В общем, такое дело, продолжил мистер Хвостоун. Замечали ли вы когда-нибудь, что наша семья немного отличается от остальных?
У нас больше волос? предположила Бетти, поглаживая свои мохнатые руки.
М-м-м, и это тоже, подтвердил отец.
Другие люди иногда злятся на что-то! сказал Бобби. А вот мы нет. Мы только ржём, что бы ни произошло!
Вот именно! воскликнул мистер Хвостоун.
Я так вообще не умею злиться, добавила мама. Стоит только подумать об этом как меня тянет визжа-а-ать! и она истерически захохотала.
Дорогая, пожалуйста, не смеши меня, буркнул папа.
Прости-прости. Давай дальше. Она зажала свой длинный нос, чтобы остановить смех.
Да. Мы должны им сказать, правда должны.
Сказать нам что? удивился Бобби.
Прежде всего вы обязаны пообещать: всё, что вы сейчас услышите, огромный секрет. Вы не расскажете об этом НИКОМУ. Вы поняли?
Близнецы угрюмо кивнули.
И тогда-то родители рассказали им всю свою почти невероятную историю. Они показали им видео и фото из Африки, показали разных диких животных, включая гиен. И раскрыли тайну, которую скрывали от них годами.
Но, внимание, Бетти и Бобби! добавил мистер Хвостоун. Никто, совсем НИКТО не должен знать, что вы вовсе не люди. Понятно? Близнецы поняли по его непривычно строгому тону, что ответить можно только утвердительно. Не поймите меня неправильно: мы гиены и гордимся этим, но если об этом узнают люди нам несдобровать!
Дети были шокированы, и миссис Хвостоун подлила масла в огонь, открыв ещё один секрет. Она сама догадалась об этом совсем недавно и поначалу думала, что ошибается, однако постепенно всё больше убеждалась в собственной правоте: Хвостоуны были не единственными животными, обитавшими в Теддингтоне под видом людей.
Мы-то, звери, всегда распознаем другого зверя, сказала она детям, не то что люди. Не думаю, что они были бы рады узнать, сколько на самом деле животных притворяются такими как они, и живут поодаль
О нет-нет, они никогда не узнают, я бы так закончил твою фразу, перебил жену мистер Хвостоун.
А сколько же зверей живут, притворяясь людьми? спросил Бобби.
Куда больше, чем ты думаешь! заявила миссис Хвостоун. Как мы поняли, животные рассредоточены среди людей повсюду, просто никто об этом не подозревает. Не хочу сплетничать, но в Ричмонде живёт пара жирафов, они работают мерчендайзерами в гипермаркете Идеальная работа для них, да. Она замолчала, дав остальным переварить эту новость.
Бетти округлила глаза:
Т-ты уверена?
Угу, кивнула мать. Вот ты замечала, что некоторые люди выглядят слегка слегка быковато? Или совино? А то и гиппопотамно? Ну так они и есть быки, совы и гиппопотамы! Вся их животная натура на виду, но люди просто не умеют сложить два плюс два! Если футболист несётся как газель, весьма вероятно, что он и есть газель. Если кто-то ест как свинья В общем, вы поняли, миссис Хвостоун даже не закончила, а просто подавилась смехом.
И самое главное, со всей серьёзностью произнёс мистер Хвостоун. Для нас и прочих так называемых тайных животных нет ничего важнее ОДЕЖДЫ. Одежда скрывает ту самую единственную вещь, которая сдаст нас с потрохами, ХВОСТЫ.
Штаны, брюки, колготки, платья, шортики и пальто вот лучшие друзья Хвостоунов, объяснили родители. Хвосты имеют свойство вилять туда-сюда, когда Хвостоунам весело, и исчезать между ног, когда Хвостоуны несчастливы или взволнованны (что, признаться, бывает нечасто). Так или иначе, нужно уметь скрывать хвост.
Малыши-щенки без труда восприняли эту новую для них информацию. Дети ведь хорошо умеют адаптироваться, верно? Только-то и нужно, что выбрать прочную одежду и добавить немного скотча и хвосты будут надёжно скрыты, позволяя Бетти и Бобби бегать повсюду, очаровывая всех, кто впервые знакомится с их счастливыми мордашками.
Вскоре после «серьёзного» разговора с родителями близнецы поступили в начальную школу. Не прошло и пары дней, как их слегка необычный облик перестал кого-либо удивлять главное, что они здорово умели веселить окружающих!
К сожалению, это тоже создавало им проблемы.
Где твоя домашняя работа? спрашивал учитель Бобби.
Собака её съела! отвечал тот.
Оч-чень сомнительное оправдание.
Но это чистая правда! Мне сперва пришлось хорошенько намазать тетрадку собачьим кормом, но дальше обед пошёл легко.
Сколь бы часто близнецов ни отчитывали в школе, они завели множество друзей. Бетти и Бобби не были какими-то особо непослушными, но вот глуповатыми вполне, и по мере того как они росли, их крики становились всё громче, а смех и визг всё пронзительнее.
Их лучшую подружку звали Минни. Она жила в квартире над мясной лавкой на Теддингтон-Хай-стрит, и её отец Джордж работал в этом самом магазине. Для своих лет Минни была довольно высокой и мечтала стать знаменитой актрисой с квадриллионом подписчиков в «Твиттере». Она не особо любила учёбу: математика, чтение или письмо не казались ей очень уж нужными для жизни в Голливуде поэтому у неё было предостаточно времени, чтобы вляпываться в неприятности с близнецами Хвостоунами. Их с Минни постоянно отчитывали на уроках, чаще всего за громкий смех.