Небольшое пространство, некогда огороженное низким плетнём, представляло собой жалкое зрелище поросшего сорняком огорода. Бывшие когда-то, то ли цветочные клумбы, то ли земляные грядки, едва можно различить среди этого безобразия. Вросший в землю, старый бревенчатый домик из рассохшегося, давным-давно почерневшего дерева, по-стариковски скрючился на один бок и, казалось, вот-вот развалится прямо на моих глазах. Шапка прохудившейся крыши сползала набекрень, сквозь сгнившую солому, выпирали длинные ребра жердей. Печная труба заросла мхом и только потому до сих пор не развалилась. Из трубы шел слабый дымок. Сквозь занавешенное какой-то тряпкой окно, едва пробивался маленький лучик красноватого света.
Я остановил Федора возле покосившегося столба и помог Наят спуститься на землю. В этот момент в доме скрипнула дверь, и нам навстречу вышел тощий скрюченный мужичок. В руках у него горел закопчённый фонарь.
Наят, это ты?
Это я папа. Со мной Добрый человек. Он помог мне.
Добрый человек, добрый человек. Мужичок стал быстро, то ли кланяться, то ли приседать. Благодарим вас, добрый человек, заходите к нам. Добро пожаловать.
Он обменял свой фонарь на узелок Наят и торопливо заспешил обратно. Довольно-таки, шустрый папа. Сходства между ним и ребенком, не было никакого. Решил сразу: ночевать буду в своей повозке, что-то настроение разом испортилось. То ли место такое убогое, то ли запах самогона, который оставил после себя «папа» отбил охотку. Мы вошли.
Внутри помещения, едва разгоняя жирные тени по углам, горела свеча, на столе. В помощь ей, из печи, подмигивали красноватые угольки, добавляя немного света и тепла.
Вечер добрый, хозяева. Поздоровался я.
Проходите, проходите, гость дорогой. Приветствовала круглолицая женщина, внушительных таких размеров, хозяйка. Как раз вовремя, сейчас ужинать будем. Не откажите в любезности откушать вместе с нами. Наят, не стой столбом, накрывай на стол.
Голос у женщины глубокий, сильный, она совсем не походила на немощную и больную «маму», о чём я предполагал ранее. Маленькие цепкие глазки, словно обшарили сверху до низу. Быстро, оценивающе и вот уже скрылись за опущенными веками. Широкая улыбка пропала. Женщина одним движением повернулась ко мне спиной и стала суетливо хозяйничать возле печки, помешивая что-то в железном котелке.
В помещении стоял аромат вареных овощей и каких-то приправ. Живот мой предательски заурчал, надеюсь, не слишком громко. Запах съестного пробудил во мне аппетит. Правда, сейчас мне больше хотелось попить, чего-нибудь, в горле пересохло. Уже и не припомнить, когда я в последний раз ел или пил.
Сел за стол, на котором уже развернутый дорожный узелок демонстрировал свой скромный секрет куски ржаного хлеба, причем от разных караваев и пять крупных красных редисок.
Мужичок, севший напротив, хитро подмигнул мне.
Может, добрый человек, желает чего покрепче?
Он медленно потянулся, за чем-то под лавку.
Да убери ты свое пойло! Хозяйка плечом отодвинула мужа, ставя на стол глиняную кружку, из которой шёл ароматный парок. Вот, господин, отведайте травяного настоя. Это не чай, конечно, но питьё, что и жажду утоляет, и сил прибавляет.
Освежающий запах мяты и каких-то других трав бросился мне в нос, оттуда прямо в мозг. Приятный и чем-то напоминающий кофе. Кофе? Какое смешное слово «кофе»! Я отпил глоточек и действительно почувствовал теплый бодрящий вкус, растекающейся по организму. Во рту как-то, нежданно, почувствовалась родниковая прохлада. Удивительный вкус, это что-то, с чем-то! Я удовлетворенно кивнул хозяйке, которая продолжала стоять рядом, улыбалась и, заискивающе смотря мне в глаза. Сделал ещё один глоточек.
Сперва, онемел язык и гортань, словно обмороженные льдом. Привкус сладковатой горечи заполнил собой рот и в мгновение докатился до желудка, который вдруг, попытался вывернуться наизнанку. Судорога скрючила пальцы и прошлась по моим конечностям. Девочка Наят с ужасом смотрела на меня. Оно и понятно, я бы такое тоже не хотел видеть. Одно за другим пропадали рецепторы восприятия окружающего мира. Я оглох, ослеп, и последнее, что ещё почувствовал это удар собственного тела об пол. Сожаление о чем-то важном накатилось и накрыло угасающее сознание последней холодной волной. Меня отравили.
2
Свет, белый, словно молоко, стремительным потоком втекал в череп, наполняя его до самых краёв глазниц, и выплеснулся наружу слепящей болью. Прозрачная обжигающая слеза скатилась по холодной щеке. Сознание вернулось, острым лезвием памяти. Меня же отравили! Я умер? Где я, что со мной? Что за свет без тоннеля? Тело, я его не чувствовал, неужели осталась одна голова? Бррр Сказал бы я, что мерзкие мурашки заползли по телу, но нет, они заползали по моей бедной головушке. Мерзопакостное чувство. Страх, он ещё не успел укорениться в растерянном сознании, как тысячи маленьких иголочек, пришли в движение, зашевелились в оживающем теле, отыскивая выход наружу. Разом закололо во всех местах, от кончиков пальцев до последнего позвонка в позвоночнике. Я вдруг, почувствовал себя ёжиком наоборот, однако был несказанно рад. Всё-таки я жив и чувствую, как кровь приходит в движение, бьёт в грудную клетку ритмичным сердцебиением. Я осторожно вздохнул, расправляя легкие, отпил глоток и почувствовал, как приятен на вкус вдыхаемый воздух! Заморгал от счастья, смахивая ресницами горячие слезы, стекающие по лицу. Возвратилось зрение, приобретая ясную прозрачность. Сфокусированный взгляд наконец-то дарит картинку ночного неба с бледными клочками облаков, проплывающих, где-то высоко надо мной. Яркое свечение луны позволяет определить местоположение. Взгляд кидается то в одну сторону, то в другую, похоже, я лежу на спине, в неглубокой яме в могиле, что ли?!
Откуда-то сверху доносился не громкий плач. Ребенок? Ах, да девочка Наят. Я вижу её. Она сидит вполоборота наверху, закрыв личико. Из-под всклоченных волос торчат маленькие, кошачьи ушки, а из-под платья виднеется рыжий хвостик. Это она обо мне плачет? На время, я забыл о той колючей боли, что настойчиво протыкало тело. Я осторожно пошевелил пальцами рук и ног. Вроде всё цело. Только бы не напугать ребенка своим внезапным оживлением, я не какой-то там «живой мертвец» или восставший из могилы впрочем, вставать всё равно придется, спина жутко болит.
Наят, я живой, не пугайся. Предупредил я. Старался говорить спокойно, что если она убежит к своим сообщникам. Странно, что такая мысль пришла в голову, нет, девчушка, не причём. Не могла она участвовать в этом преступлении. Кого винить, так это себя самого, ну какие они «родители»? Ни какого сходства! Я же чувствовал, что-то не то, не так с этим местом, домом, с этими людьми. Они бандиты. Бандиты обыкновенные, пускай с небольшой дороги, но бандиты.
Она не убежала и не закричала от испуга, уже хорошо. Плачь, прекратился, но я уверен, она настороженно следит за каждым моим движением. Я осторожно поднял руку, указывая пальцем на светлый диск луны.
Красивая, неправда ли?
Не дожидаясь ответа перевернулся на бок, сел, подтянув колени и огляделся. Мы находились неподалеку от дома с его противоположной от входа стороны. Несколько живописных кустиков скрывали от мимолетного взора неглубоко выкопанную ямку, в которой я сейчас находился. Не очень-то приглядное положение. Помимо всего, обнаружилось, что я бос. Сапоги! Мои сапожки из тонкой кожи, в которых ноги даже не потели! Они пропали. Всю дорогу я мечтал снять их, походить по травке, по земельке. Почувствовать себя ребенком. Мечты, как говорят, сбываются. Теперь сижу вот, без сапог.